непередаваемое – сочетание безумной скорости и большой точности, осторожных инстинктов и полной свободы!

Как только колдовство потеряло силу, кролик бросился наутёк, и Прюнель потеряла связь с ним, разочарованная, что всё так скоро закончилось.

Громкие аплодисменты Дюны заставили её вздрогнуть.

– Ну, какие впечатления? – воскликнула чародейка.

– Невероятные! Я могла бы продолжать бесконечно!

– Не советую, а то переутомишься. Такие заклинания нужно применять с осторожностью, иначе они существенно подорвут твои силы! Ты столкнулась с трудностями, страхами?

– Нет, на сей раз мне, наоборот, было очень легко.

Дюна покачала головой.

– Это меня не удивляет, хотя обычно для успеха требуется много попыток. У тебя действительно огромный талант!

Прюнель часто слышала этот комплимент и каждый раз воспринимала его с одинаковой гордостью, а также с благодарностью родителям, которые наделили её таким ценным наследством.

– Готова продолжить? – спросила Дюна.

Прюнель кивнула.

– Отлично. Начнём заново, тщательно рассчитывая усилия – не слишком много, не слишком мало. И на сей раз внуши подопытному животному свою волю. Будет сложнее, тебе придётся попробовать несколько раз, но это нормально, даже для такой одарённой чародейки, как ты. Как ты понимаешь, способ мышления животных сильно отличается от нашего, и, чтобы его заколдовать, требуется большая сноровка. Выбери снова волка, они более строптивые, чем косули или кабаны. Тогда упражнение будет весьма полезным.

От предчувствия сложностей по спине девочки снова побежали мурашки.

Она обвела хищников взглядом. Находясь под влиянием Дюны, лишённые возможности бежать, они почти не шевелились, но от этого не казались менее грозными и готовыми к нападению.

Наконец Прюнель наугад указала пальцем на молодого самца с серебристой шкурой и закрыла глаза.

Крепко упёршись ногами в землю, она нажала на нектаров нерв, позволила магии овладеть ею и, выбрав слова «В твоих мыслях моя воля», направила заклинание на животное.

Дыхание тут же перехватило, кожу под медальоном стало жечь.

Безумная ярость в сочетании с волчьим голодом обуяла девочку.

И появились чужие желания, которым пришлось сопротивляться.

Жгучее желание напасть на людей. Наброситься на них. Повалить на землю. Обнюхать. Отведать их мяса. Попробовать кроликов, которые находятся совсем близко. Перегрызть им горло. Сожрать целиком. Невозможно. Рычать. Завыть, чтобы собрать стаю. Не получится. Снова зарычать.

Прюнель боролась. Она была в голове волка, но не владела его мыслями. Наоборот, это он навязывал ей свою волю. Необходимо скорее одержать над ним верх, заставить его увидеть мир своими глазами. Победить его.

Волк сопротивлялся, чувствуя своё влияние, но она не отступала. И внезапно ей удалось его одолеть.

Ярость ослабела, рычание тоже. Дыхание животного мало-помалу успокоилось.

Готово: они стали одним целым, она навязала ему свою волю.

Глотнуть воздуха. Приблизиться к людям. Обнюхать их. Облизать их лапы. Сесть рядом с ними. Лечь брюхом на землю. Позволить себя погладить. Получить от этого удовольствие.

Внезапно колдовство рассеялось, волк отошёл и завыл.

Прюнель понадобилось время, чтобы полностью стать самой собой. Она поистине чувствовала себя диким животным – странный опыт. Но зато она ощущала себя безмерно сильной, способной управлять жертвой, заставлять её выполнять свою волю!

– Как ты? – с беспокойством спросила Дюна.

– Хорошо, просто это было… ошеломительно.

Чародейка кивнула.

– Это ничто в сравнении с тем, что ты испытаешь, когда подчинишь себе одного из волшебников, – предупредила она. – Кстати, поскольку у тебя осталось достаточно магии, предлагаю прямо сейчас объединить усилия.

– Как? Заколдовать Рока? Сейчас?

– Нет, конечно, мы просто пройдём самый важный этап, думаю, ты к этому готова.

– Договорились, – согласилась девочка, всё ещё дрожа от волшебной энергии. – В чём он заключается?

– Я предпочитаю ничего тебе не говорить, это будет испытание в реальных условиях. Если ты не против, я позволю тебе пережить одиночный опыт, чтобы ты почувствовала, что можешь рассчитывать только на себя. Однако я буду неподалёку и при необходимости вмешаюсь. Согласна?

Прюнель кивнула, хотя от опасений свело живот.

– Закрой глаза, – велела ей чародейка. – Я перенесу тебя в другую часть Тенистого леса. Ты немного погуляешь, чтобы восстановить силы, пока не встретишься с чародеем, которого я пошлю тебе навстречу. Ты направишь на него заклятие подчинения, он попытается сопротивляться, но ты должна его одолеть. Ты чувствуешь себя способной на это?

– Да, – подтвердила девочка, несмотря на пробежавший по спине холодок.

Она хотела уточнить, что надеется не навредить этому человеку, но не успела: Дюна погрузила её в приятную дремоту, чтобы облегчить магическое перемещение в другое место.

26

Когда Прюнель открыла глаза, она была в неизвестной части леса, куда Сьель её не водил. Наверное, она долго была без сознания, поскольку ночь уже уступала место первым проблескам рассвета. Это позволило девочке разглядеть вокруг высокую траву, редкие, но роскошные пальмы и змеящийся между ними ручей.

Животных на сей раз не было, по крайней мере на первый взгляд, разве что птицы в вышине. Прюнель подняла голову и всмотрелась в листву в надежде заметить рыжий хвост Нокса, но разглядела только белоснежное оперенье двух испуганных сов, сидящих бок о бок на большой ветке, уставившись на неё угрюмыми взглядами.

Дюна советовала ей прогуляться, и Прюнель прошлась вдоль приятно журчащего ручья. Она была настороже, поскольку не знала, когда и откуда появится прохожий, и вздрагивала при малейшем хрусте или тишайшем лягушачьем кваканье.

Время текло медленно, и одиночество девочку тяготило, хотя она и выполняла задание. Вдруг Прюнель замерла, поражённая внезапно возникшей мыслью.

Почему она не подумала об этом раньше?

– Милая Ласка, приходи ко мне скорее! – позвала она.

Единорог тут же появился. Восторженно махая хвостом, он с радостью начал лизать хозяйке руки. Прюнель приободрилась и запрыгнула к нему на спину. В конце концов, Дюна не запрещала ей завести компанию!

Они шли спокойным шагом. Девочка беспрестанно гладила шёлковую шкуру животного, а Ласка внимательно осматривала окрестности на случай появления врага. Несколько раз она останавливалась, насторожённо подняв морду, но затем неторопливо продолжала путь.

– Ты самая лучшая защитница, моя милая, – шептала ей Прюнель.

Единорог отвечал тихим воркованием, к которому присоединялся мелодичный свист соловья.

Однако девочка оставалась в напряжении, ожидание было невыносимым. Она бы предпочла без промедлений взяться за дело, вступить в борьбу с незнакомцем, победить его и вернуться, выполнив цель путешествия.

Но прогулка по пустынному уголку Тенистого леса вдоль казавшегося бесконечным ручья продолжалась. Прошло ещё не меньше часа среди однообразного пейзажа и умиротворяющей атмосферы, так что мало-помалу Прюнель ослабила внимание и настолько потеряла бдительность, что даже задремала, убаюканная ритмичным урчанием единорога, который