Когда Аззи ворвался в зал, собрание сил Зла было в полномразгаре. Как выяснилось, это сборище не из лучших. Скотские мордыдемонов-лордов выражали недовольство, их рты скривились, глаза опухли ипокраснели.

– А это что такое? – изумился Белиал и дажеприподнялся на своих козлиных копытах, дабы получше рассмотреть Аззи,согнувшегося в низком поклоне.

Молодой демон от страха потерял дар речи; в тот момент онмог только заикаться и во все глаза смотреть на демонов-лордов.

– Совершенно ясно, что это такое, не правда ли? –сказал Азазель, поводя своими могучими плечами и шелестя черными крыльями. –Это простой демон, который имел наглость ворваться, к нам! Не знаю, что замолодежь сейчас пошла. В наше время мы были совершенно другими. Тогда молодыедемоны уважали старших и горели желанием угодить им. Теперь они шатаютсябандами – их называют, я слышал, помоечными шайками, – и плевать им, чтоони оскорбляют серьезных демонов своим шумом. Но и этого мало: теперь онивыбрали одного из своих и поручили ему ворваться в наш санкторум, чтобы здесьнасмехаться над нами!

Белиал, старый соперник Азазеля, стукнул копытом по столу ииздевательски-примирительным тоном сказал:

– Мой многоуважаемый коллега проявил недюжинный талант,увидев во вторжении одного демона нападение вооруженной банды. Что же касаетсяменя, то я вижу здесь не банду, а всего лишь одного довольно глупого на виддемона. Я хотел бы также отметить, что в этом контексте было бы болеекорректным употребить слово санктум, а не санкторум. Многоуважаемый коллега,без сомнения, знал бы это и сам, если бы дал себе труд овладеть прекраснымдревним языком – благородной латынью, являющейся матерью всех языков.

У Азазеля загорелись глаза, из ноздрей вырвались небольшиеклубы голубого дымы, а с кончика носа закапала ядовитая кислота, котораямгновенно проела дырки в столе, сделанном из железного дерева.

– Я не позволю, – гневно сказал он, – чтобынадо мной издевался какой-то выскочка, который даже не рожден демоном, а толькопроизведен в сан демона и который в силу своего сомнительного происхожденияедва ли способен понять истинную природу Зла!

Заговорили, стараясь перекричать друг друга, и другие членыВерховного совета, потому что демоны очень любят спорить о том, кто лучшепонимает Зло, кто лучше всех выражает Зло и, следовательно, кто из них хужевсех.

Однако к этому времени к Аззи вернулось самообладание. Онпонял, что демоны-лорды скоро переключат свое внимание на него, и поспешилопередить события, заранее сказав несколько слов в свою защиту.

– Джентльмены, – начал Аззи, – я оченьсожалею, что стал невольной причиной таких горячих споров. Я никогда бы непозволил себе врываться к вам, если бы у меня не было для вас срочногосообщения.

– Действительно, – сказал Белиал, – такпочему же ты пришел? Я обратил внимание, что ты не принес с собой подарков, какэто у нас принято. Что же ты хочешь нам сказать?

– Верно, – продолжал Аззи, – я пришел безподарков. Приношу свои извинения, всему виной спешка. Но у меня есть для васнечто более важное.

Аззи замолчал. Врожденная любовь к театральностиподсказывала ему, что в этот момент лучше ненадолго прервать свой монолог.

Демоны-лорды тоже кое-что понимали в искусстве театра. Онине сводили с Аззи обвиняющих взглядов и молчали. Аззи казалось, что так прошлацелая вечность. Наконец Бельфегор, который уже давно мечтал о перерыве, чтобыхоть немного подремать, сказал:

– Ну хорошо, будь ты проклят, так что же такое тыпринес, что дороже подарков?

Осипшим от волнения, негромким голосом Аззи ответил:

– Джентльмены, я принес то, что дороже всего насвете, – идею.

Слова Аззи напомнили демонам-лордам о цели их собрания –поиске идеи для выступления на предстоящих праздничных состязаниях между Светоми Тьмой, такой идеи, которая, с одной стороны, была бы их вкладом в вечнуюборьбу Добра со Злом, а с другой – могла бы, так сказать, нагляднопродемонстрировать превосходство Зла и дать демонам право определять судьбучеловека в следующем тысячелетии.

– Так что же это за идея? – спросил Белиал.

Аззи низко поклонился и начал рассказывать демонам-лордамисторию Прекрасного принца.

Сказки пользуются большим успехом не только у людей, но и удемонов. Все демоны-лорды знали сказку о Прекрасном принце и Спящей красавице,о том, как молодой принц отправился спасать принцессу, заколдованную злой феейи заснувшую беспробудным сном. Прекрасный принц, которому помогали тольковерность и благородное сердце, преодолел все опасности, подстерегавшие его напути к принцессе, победил всех врагов, пробился через непроходимую чащу,добрался до замка, вскарабкался на вершину стеклянной горы, где стоял дворец, ипоцеловал принцессу. Она тут же проснулась, после чего они поженились и жилидолго-долго и счастливо.

Аззи предложил поставить спектакль по этой сказке, немногоизменив по своему усмотрению характеры действующих лиц.

– Джентльмены, – сказал Аззи, – дайте мневозможность получать из отдела снабжения ада все, что для этого потребуется, ия слеплю такого Принца и такую Принцессу, которые будут вести себя совсем нетак, как в сказке о Спящей красавице. Я превращу эту бесцветную сказочку взахватывающую драму. Мои герои продемонстрируют другой финал. К радости нашихдрузей и к смятению наших врагов, тот конец сказки, который они создадут пособственной воле, почти без единой подсказки с моей стороны, убедительнопокажет, что при условии полной свободы действий в исканиях человеческого духанеизменно должно побеждать Зло.

– Идея неплоха, – одобрил Азазель. – Нопочему ты уверен, что твои актеры, будучи предоставлены самим себе, станутпоступать именно так, как ты этого хочешь?

– Благоприятный исход, – объяснил Аззи, –можно обеспечить за счет тщательного подбора частей тел актеров исоответствующего внушения после того, как эти части будут собраны и актерыоживлены.

– Тщательного подбора? – не понял Флегетон. –Что ты хочешь этим сказать?

– Начало уже положено, – ответил Аззи. – Вотздесь у меня то, на чем, как на фундаменте, я собираюсь построить моегоПрекрасного принца.

Аззи вытащил из холщового мешка две человечьи ноги,выигранные им в покер. Демоны-лорды подались вперед, стараясь получшерассмотреть их. Давление взглядов демонов-лордов было настолько сильное, чтонад ногами появилось облако памяти тела, и каждый демон смог сам увидетьисторию их бывшего владельца и понять, при каких обстоятельствах тот лишилсяконечностей.