– Действительно, дьявольски трусливые ноги, –сказал Белиал.

– Именно так, милорд, – согласился Аззи. – Стакими ногами принц никогда не выдержит трудного испытания. Ноги сами унесутего в постыдную безопасность!

– Полагаешь, в твоей постановке сказка так икончится? – спросил Белиал.

– Нет, милорд, это не так, – возразил Аззи. –Я почтительнейше прошу не требовать от меня преждевременного раскрытия деталеймоего плана, ибо вся его прелесть заключается в полной свободе творческойинтуиции, когда я сам заранее не буду точно знать, что же из этого в концеконцов получится.

Конечно, план Аззи не был лишен недостатков, и скорее всегоВерховный совет демонов отклонил бы его, если бы не спешка, если бы ненеобходимость срочно принять решение. Лучших предложений не было, идемоны-лорды утвердительно закивали.

– Думаю, в этом что-то есть, – изрек Белиал. –А как вы считаете, уважаемые коллеги?

Коллеги задвигались, захмыкали, забормотали что-тонечленораздельное и в конце концов согласились.

– Тогда за дело, – обратился Белиал к Аззи. –Иди и выполняй свое обещание. Мы сделали выбор и заявляем на состязания тебя.Сей ужас и зло от нашего имени.

– Благодарю вас, – сказал искренне тронутыйАззи. – Вот только для этого мне нужны деньги. Я никак не обойдусь безтаких кусков человечьих тел, какие дешево не купишь. Еще мне понадобятся двазамка, по одному для каждого героя, и дом для меня, откуда я буду управлятьпредставлением. А также зарплату слуге и много других мелочей.

Лорды выдали Аззи черную кредитную карточку. Там надперевернутой пентаграммой огненными буквами было начертано имя Аззи.Пользоваться кредитной карточкой не составляло труда – достаточно было сунутьее в любое темное и достаточно зловещее место.

– С этой карточкой, – сказал Белиал, – тымгновенно получишь из адского отдела снабжения неограниченный кредит. Можешьобращаться к снабженцам в любое время и из любого места, надо только найтичто-нибудь поотвратительнее, куда засунуть карточку. Впрочем, с этим проблем невозникнет, ведь ты будешь на Земле… Карточка годится и для управленияметеорологическими явлениями – можешь по своему желанию заказывать погоду.

– Но героя и героиню ты должен собрать лично, –дополнил Азазель. – И, конечно, ты полностью отвечаешь за сценарий драмы.

– Принято, – сказал Аззи. – На другие условияя бы сам не согласился.

Если бы в тот день кто-нибудь наблюдал за главной площадьюдеревни Хагенбек из верхних окон возвышавшегося над ней старого узкого дома состроконечной крышей, то мог бы заметить, что с почтовой каретой из Труа прибылнекий мужчина – высокий и весьма привлекательный. Его нельзя было назвать нислишком молодым, ни старым, а довольно приятное лицо мужчины смотрело сурово истрого; видно, важная персона. На нем была одежда из добротного английскогосукна, а на башмаках сверкали латунные пряжки.

Незнакомец сошел в Хагенбеке, сразу направился к постояломудвору «Висельник» и спросил комнату. Хозяин постоялого двора, герр Глюк,поинтересовался платежеспособностью гостя. В ответ Аззи (ибо это был именно он)достал кошелек, в котором оказалось несчетное количество испанских золотыхдублонов.

– Отлично, великолепно, мой господин, – угодливозаюлил хозяин, всячески стараясь продемонстрировать свое расположение. – Унас как раз освободился лучший номер. Обычно он занят, однако сейчас все уехалина большую ярмарку в Шампань.

– Тогда этот номер мой, – сказал Аззи.

Номер и в самом деле оказался неплох. В главной комнате былобольшое сводчатое окно, а рядом находилась маленькая ванная комната, вполнегодная для того, чтобы привести себя в порядок. Впрочем, нельзя сказать, чтобыдемоны часто пользовались такими услугами.

Сначала Аззи улегся на огромную кровать. Казалось,наконец-то его карьера сдвинулась с мертвой точки. Аззи и сам был немалоудивлен, как быстро он взлетел от ничтожной должности в «Северном дискомфорте405» до роли импресарио новой игры в честь тысячелетнего юбилея. Какое-то времяон лежал на пуховой перине и прекрасных мягких подушках, предаваясь приятнымразмышлениям о своей счастливой судьбе, потом встряхнулся – пора былоприниматься за выполнение задуманных планов.

Прежде всего необходимо найти слугу. Аззи решил спроситьсовета у хозяина постоялого двора.

– Слуга вам обязательно нужен, – сказал толстыйхозяин. – Я был просто поражен, что такой благородный господинпутешествует без слуг, без большого дорожного сундука. Но раз у вас естьденьги, то исправить положение нетрудно.

– Мне нужен не совсем обычный слуга, – пояснилАззи, – а такой, кому можно было бы давать самые странные поручения.

– Не будет ли дозволено поинтересоваться, –спросил хозяин, – о каких поручениях говорит ваше сиятельство?

Аззи изучающе посмотрел на хозяина. На первый взгляд онказался добродушным толстяком, но за располагающей внешностью нетрудно былоразглядеть недобрый характер. Этому человеку зло явно не чуждо, принеобходимости он не остановился бы ни перед чем; ему наверняка знаком и тотособый восторг, который охватывает вас при мысли о совершении зла, если вашасобственная жизнь скучна и лишена радостей.

– Хозяин, – промолвил Аззи, – мои поручениямогут оказаться не вполне в духе королевских законов.

– Да, господин, – сказал хозяин.

– Вот здесь я подготовил, – продолжал Аззи, –небольшое объявление с перечнем качеств, которыми должен обладать мой слуга. Яхочу, чтобы ты вывесил его где-нибудь.

С этими словами Аззи вручил хозяину пергаментный свиток.Хозяин взял пергамент, поднес к глазам, потом отвел подальше, выбирая наиболееудобную для чтения точку.

Объявление гласило:

Требуется слуга, человек не щепетильный, привыкший к крови исмерти, честный и надежный, готовый на все.

Несколько раз перечитав объявление, хозяин сказал:

– Такого человека найти можно – если не в нашейдеревне, в Хагенбеке, то уж наверняка в соседнем Аугсбурге. Но я буду радповесить ваш пергамент на стене моего дома рядом с объявлениями о продаже сенаи овса. Посмотрим, что из этого получится.

– Так и сделай, – одобрил Аззи. – И пришлимне графин лучшего вина на тот случай, если мое ожидание затянется и станет нев меру тоскливым.