Люди с аппетитом ели и пили, весело шумели. Аззи недоумевал,как они могут быть настолько легкомысленными. Неужели они не знают, чтоприближается новое тысячелетие? В Европе, казалось, все только и думали обэтом, а кто-то уже принимал соответствующие меры предосторожности. На проклятыхвересковых пустошах совершались танцы смерти, было множество разных явлений изнамений. Многие уверовали в приближение конца света. Некоторые обратились кмолитвам, другие решили, что они все равно обречены, и предпочитали проводитьвремя в обжорстве и любовных утехах. В десятке разных мест по всей Европевидели ангела смерти, который обозревал территории и составлял предварительныесписки тех, кого надлежало вскоре забрать. В храмах и соборах предавали анафемераспущенность и неразборчивость… Бесполезно! В душе люди были до смертинапуганы приближением зловещего года, когда, как говорили, мертвый восстанет изгроба, на земле увидят мрачную фигуру Антихриста, и все существа соберутся на апокалипсис– последнюю великую битву между силами Добра и Зла.

Аззи не было нужды прислушиваться к подобным вульгарнымразговорам. Он-то знал, что человечество еще далеко не проиграло. Состязания вчесть тысячелетнего юбилея будут проводиться еще несчетное число раз, как онипроводились тысячи лет назад, о чем человечество сохранило лишь самые смутныевоспоминания.

В конце концов Аззи утомился и отправился в спальню. Дополуночи оставалось еще полчаса или около того. Аззи был почти уверен, что ниХай, ни Агата не вернутся, просто они слеплены не из того материала. Но навсякий случай он решил не ложиться спать и дождаться их, тем самым оказывая имлюбезность.

Медленно тянулись минуты, и скоро вся деревня погрузилась втишину. Любимое время Аззи – когда до полуночи остается несколько минут. В этиминуты мир изменяется: печальная безгрешность вечера уже забыта, а доспасительной красоты рассвета еще очень далеко. В те часы, что отделяют рассветот полуночи, Зло всегда чувствует себя наиболее уверенно, ему хочетсяэкспериментировать, творить новые чудеса, страшно грешить, все искажать,постоянно придумывать новые и новые извращения, воплощение которых доставляетрадость погрязшей в грехах душе.

Наступила и прошла полночь, однако никто так и не постучал вдверь Аззи. Понемногу демону стало надоедать бесплодное ожидание, а огромнаяпостель с пуховым стеганым одеялом под пологом на четырех столбиках казаласьвсе более и более соблазнительной. Это было настоящее искушение, а демоны, какизвестно, вовсе не обязаны бороться с искушениями. Поэтому Аззи сдался,взобрался на постель и закрыл глаза.

Он крепко заснул, и во сне к нему явились три девы во всембелом, кои несли в руках святые реликвии. Девы поклонились Аззи со словами:«Пойдем, Аззи, порезвимся вместе». Аззи смотрел на дев, и ему страшно хотелосьприсоединиться к ним, ибо они улыбались и соблазнительно подмигивали. Но было вних и что-то такое, что не понравилось Аззи; его опытному взгляду показалось,будто бы девы на самом деле не питают любви к Злу, а лишь притворяются, чтобысовратить Аззи и завлечь его в свои сети.

Тем не менее к девам тянуло, тянуло почти против егособственной воли, несмотря на то что он повторял про себя строки из Кредо Зла:«Добро может принимать привлекательную форму, поэтому демон должен остерегатьсясоблазна того, что только кажется злом». Кредо не помогало. Девы уже тянули кнему руки…

Чем кончилась эта кошмарная история, Аззи так и не узнал,потому что его разбудил стук в дверь. Демон поднялся и напряжением волиуспокоился.

Как же нелепо бояться, что тебя испортит добро!.. Такиестрахи весьма типичны для демонов, и сон серьезно расстроил Аззи.

В дверь снова постучали. Аззи посмотрелся в треснутоезеркало, пригладил брови, зачесал назад рыжие волосы и для тренировки бросил взеркало косой свирепый взгляд. Да, сегодня он способен одним своим видомнавести ужас; значит, он готов принять любого очередного кандидата в слуги.

– Входи, – сказал Аззи.

Аззи был немало удивлен, когда дверь отворилась. Вошедшийбыл ему незнаком. Он оказался почти карликом, к тому же с большим горбом. Нанем был очень широкий черный плащ, в который посетитель завернулся с головы допят, не забыв накинуть на голову капюшон. Его вытянутое костлявое лицо былострашно бледным, почти как у покойника. Незнакомец сделал несколько шагов, итут Аззи заметил, что он хромает и опирается на палку.

– Кто же ты такой, – спросил Аззи, – что непобоялся потревожить меня в столь поздний час?

– Меня зовут Фрике, – ответил хромойгорбун. – Я пришел по твоему объявлению. Ты ищешь помощника, готового налюбое дело. Вот я и решил предложить свои услуги, ибо я именно тот человек,который тебе нужен.

– Ты рекомендуешься без лишней скромности. Но тебя ужеопередили два конкурента, Я дал им простое поручение и теперь жду ихвозвращения.

– Ах да, – сказал Фрике. – Я их случайновстретил – поэта и старую каргу. Они стояли у ворот кладбища, все хотелинабраться смелости выполнить твое поручение.

– Им не следовало бы так задерживаться. Назначенноевремя уже прошло.

– Понимаешь, хозяин, – промолвил Фрике, – сними вроде бы произошел несчастный случай. Поэтому вместо них явился я.

– Какой несчастный случай? – не понял Аззи.

– Милорд, – уклонился от прямого ответаФрике, – я принес то, что ты требовал от них.

Из-под плаща Фрике извлек мешок из дубленой воловьей шкуры,открыл его и вытащил два свертка в мешковине. Он развернул один из свертков ипоказал Аззи девять ровно отрезанных – скорее всего бритвой – пальцев.

– Вот смотри. Дамские пальцы.

– Немного отекшие, – строго заметил Аззи, потрогавпальцы и попробовав один из них на зуб.

– За такое короткое время трудно найти что-либолучшее, – оправдывался Фрике.

– А почему здесь не полный комплект? Одного большогопальца не хватает!

– Ваша светлость мог и не заметить, – объяснилФрике, – потому что замечать такие мелочи ниже вашего достоинства. Но,господин, я бы хотел обратить твое внимание на то, что Агата, страждавшая статьтвоей служанкой, один большой палец потеряла давным-давно. Как это случилось,мне неизвестно. Боюсь, что теперь я уже так и не смогу узнать.

– Ладно, это неважно. Но я просил принести еще иголову.