– Ах да, – сказал Фрике. – Ты поручил этопоэту. Господин, ты волен думать, что это задание очень легкое, посколькуместное кладбище битком набито теми штуками, одну из которых ты просил. Но поэтдолго бродил вокруг кладбища, наконец вошел за его ограду, поковырял лопатой водном месте, потом, передумав, стал ковырять в другом. Все это мне надоело, яустал ждать, когда же он выполнит твое поручение. Поэтому, милорд, я позволилсебе вольность и одним ударом достал и то, что ты просил, и избавился отсоперника.

С этими словами Фрике развернул второй сверток ипродемонстрировал Аззи голову поэта.

– Я вижу, отрезано не слишком чисто, – для порядказаметил Аззи, который на самом деле был очень доволен работой этого кандидата вслуги.

– К сожалению, у меня не было времени выжидать, когдапредставится случай нанести более точный удар, – ответил Фрике. –Правда, в округе все знали, что он никудышный поэт, поэтому, осмелюсь заметить,он сам промахивался не раз.

– Фрике, ты поработал отлично и тотчас же займешь местомоего слуги. Думаю, для простого смертного ты можешь служить образцом.Поскольку ты хорошо справился с этим заданием, уверен, для тебя не будетпроблемой достать и то, что мне понадобится в дальнейшем, если я заранееобъясню тебе задачу и обследую территорию.

– Буду рад служить тебе, хозяин.

Аззи полез в глубокий нагрудный карман, извлек замшевыймешочек и достал из него четыре золотых талера. Он вручил монеты Фрике, которыйв знак благодарности низко поклонился.

– А теперь, – сказал Аззи, – пора браться заработу. Полночь миновала, наступило время, когда торжествует Зло. Фрике, тыготов к тому, что может ждать нас?

– Конечно, готов.

– А что бы ты хотел получить в награду за службу?

– Только возможность служить тебе и дальше,господин, – ответил Фрике. – До самой смерти и после нее.

Так Аззи понял, что Фрике догадался, кто такой – точнее, чтотакое – его хозяин. Аззи был очень доволен, что ему попался стольсообразительный слуга. Он приказал Фрике упаковать вещи. Нужно срочноприниматься за работу.

Чтобы приступить к делу, Аззи сначала следовало найти место,из которого было бы удобно управлять всеми операциями. Постоялый двор«Висельник» был хорош во многих отношениях, но здесь для Аззи явно не хваталопростора; к тому же другие постояльцы обычно проявляли чрезмерное любопытство.

Аззи и Фрике только начали собирать свое добро, а ужевозникла проблема запаха. Аззи знал несколько образцовых магических заклинаний,помогавших хранить человечину в сравнительно свежем виде, но ни одно из них нев состоянии полностью нейтрализовать миазмы смерти и тлена, неотделимые отработы демона. Даже если бы Аззи нанял людей, чтобы те подносили ему лед сальпийских вершин, то и этого было бы недостаточно.

Самое главное, это обошлось бы слишком дорого, поэтому силыТьмы заблаговременно наложили вето на столь грандиозное мероприятие, заявив,что оно никак не оправдает расходы и привлечет пристальное внимание к Аззи иего делу.

Итак, перед Аззи встала проблема: найти дом, в которомпомимо всего прочего можно было бы устроить алхимическую лабораторию. Домдолжен был располагаться в центральной части Европы, потому что именно тамсуждено развернуться сюжету драмы. В конце концов Аззи остановил свой выбор наАугсбурге, небольшом городке в Альпах, недалеко от Цюриха. Тогда Аугсбург былуютным местечком, лежавшим на оживленном торговом пути. Последнееобстоятельство было немаловажным, поскольку означало, что здесь Аззи сумеетпокупать у проезжих торговцев необходимые для его работы специи, пряности итравы.

Аугсбург устраивал Аззи еще и потому, что он давнопользовался славой центра колдовства. Каждый житель города подозревал всехдругих в колдовстве, и здесь можно меньше опасаться лишних подозрений.

Аззи встретился с бургомистром и договорился о долгосрочнойаренде замка Шато-дез-Арт, располагавшегося на северной окраине города. Этовеличественное старинное здание с остроконечной крышей, построенное наразвалинах римской виллы, в которой во времена Римской империи жил претор,устраивало Аззи как нельзя больше. Здесь имелся огромный погреб, который решалпроблему хранения быстро разраставшейся коллекции разных частей человеческихтел. К тому же замок был расположен сравнительно недалеко и от Цюриха, и отБазеля, где находились медицинские школы – хороший источник дополнительногоматериала.

К сожалению, наступало лето, когда даже консервирующиезаклинания Аззи не в состоянии полностью предохранить человечину от порчи. Вконце концов Аззи пришлось прибегнуть еще к одному средству.

С незапамятных времен было известно, что любая органическаяматерия, если ее опустить в чан с ихором, хранится очень долго. Вообще ихор былуниверсальным средством: он очень хорош как напиток и способен творить чудеса,если его использовать в других целях.

Однако достать большие количества ихора оказалось весьматрудно. Адские снабженцы стремились все до капли оставить для собственногоупотребления. Лишь после того, как Аззи попросил Гермеса Трисмегистусапоходатайствовать за него, он получил столько ихора, сколько ему требовалось.После этого Аззи пришлось еще долго объяснять Фрике, что тому не следуетприкасаться к драгоценным запасам под страхом ужасных пыток и даже смерти.

С бедрами, коленными чашечками, локтями и грудями особыхзатруднений не было. Ребер и плеч тоже хватало. Беда в том, что Аззи хотелзнать происхождение каждого куска человечины, который ему предлагали, а тепродавцы, с кем ему приходилось иметь дело, редко располагали сведениямиподобного рода.

Один теплый день сменял другой, распускались летние цветы,трава и листва на деревьях приобрели густо-зеленый оттенок, а у Аззи ужесобрался изрядный запас человечины. Но все это были второстепенные части. Вконечном счете дело решали головы, лица и руки, а их катастрофически нехватало.

Прошло еще сколько-то дней, отгрохотали летние грозы, аАззи, казалось, ни на шаг не приблизился к своей цели. Он собралэкспериментального человека, однако тот оказался полным идиотом, не способнымиздать ни одного членораздельного звука или сделать хотя бы два шага неспоткнувшись. Пришлось его затолкать в чан на переделку. Очевидно, мозг беднягииспортился задолго до первых попыток Аззи его законсервировать. Аззи снова сталзадумываться, а по зубам ли ему этот орешек.