— В Лондоне высоко оценивают усилия временного совета по централизации. Господин Иден считает, что сильный и единый Китай станет опорой стабильности в Азии. Мы не вмешиваемся в ваши внутренние дела, но готовы предложить экспертизу. Например, в области финансового контроля и подготовки кадров. Наши специалисты могли бы провести консультации по организации таможни и экспортных потоков.

Лифу кивнул, показывая интерес.

— Это звучит разумно. Мы уже работаем над улучшением системы отчётности в армии и провинциях. Дополнительные знания от британских экспертов могли бы ускорить процесс. А что касается торговли — порты Шанхая и Гуанчжоу открыты для британских судов при соблюдении общих правил.

Они обсудили конкретные возможности. Мортон упомянул интерес к вольфраму и шёлку, к возможным совместным предприятиям по производству текстиля и металлообработки. Лифу в ответ рассказал о планах по строительству новой железнодорожной ветки на юго-западе, которая соединит Юньнань с центральными районами. Полковник слушал внимательно, иногда задавая уточняющие вопросы о сроках и финансировании.

— Китай обладает огромными ресурсами и населением, — продолжал Мортон. — При правильном управлении он может стать ведущей силой. Это окно возможностей. Если временный совет продолжит укреплять единство, то через несколько лет страна выйдет на новый уровень развития. Мы в Британии готовы поддержать этот процесс.

Лифу поддерживал дружелюбный тон. Он не закрывал двери для сотрудничества, но подчёркивал приоритет национальных интересов.

— Мы ценим такой подход. Британия — старый партнёр в Азии. Сотрудничество должно быть взаимовыгодным. Мы не ищем преимуществ за счёт других, но и не позволим никому диктовать условия. Американская помощь важна, и мы продолжим её получать. В то же время связи с Лондоном могут помочь нам стать ещё сильнее.

Мортон согласно кивнул. Он не критиковал Вашингтон, но мягко направлял разговор в сторону британских преимуществ.

— Именно. Америка сильна в поставках техники и медикаментов. Британия же имеет глубокий опыт в организации долгосрочных торговых сетей и дипломатических связей по всему миру. Господин Иден часто говорит о необходимости баланса в отношениях с азиатскими державами. Китай мог бы стать важным звеном в этом.

Разговор перешёл к международной обстановке. Они коснулись ситуации в Европе, где напряжённость росла, но оба собеседника избегали резких оценок. Лифу отметил, что Китай сосредоточен на внутренних делах и восстановлении. Мортон выразил надежду, что мир в Азии сохранится.

— В этом контексте, — сказал полковник, — в Лондоне думают о визите представителей вашего руководства. Господин Иден выразил желание встретиться лично с вами и вашим братом Чэнь Гофу. Такой визит мог бы открыть новые горизонты для сотрудничества. Мы готовы организовать всё на высшем уровне: встречи в министерствах, ознакомление с промышленными объектами и приём у короля.

Лифу поставил чашку и посмотрел на гостя с интересом.

— Визит в Британию — серьёзное предложение. Мы с братом обсуждаем подобные возможности. Если он поможет укрепить позиции Китая на международной арене и привлечь инвестиции, то нам стоит его рассмотреть. Какие даты вы имеете в виду?

Мортон достал из папки лист с предварительными заметками.

— Весна следующего года подошла бы идеально. До этого мы могли бы провести подготовительные консультации через наших послов. Иден хотел бы обсудить не только торговлю, но и вопросы безопасности в регионе, обмен технологиями и подготовку молодых специалистов. Ваши достижения в централизации власти вызывают уважение. Британия видит в вас надёжных партнёров.

Лифу улыбнулся весьма сдержанно. Он понимал значение такого приглашения. Визит в Токио, дополненный поездкой в Лондон, показал бы генералам и губернаторам, что Нанкин ведёт активную внешнюю политику на нескольких направлениях.

— Я передам ваше предложение брату. Мы оба ценим внимание со стороны господина Идена. Китай готов к диалогу. Визит мог бы включать обсуждение конкретных проектов: совместное строительство портовых терминалов, поставки оборудования для фабрик, программы обмена в военной академии. Конечно, всё с учётом наших приоритетов.

Они продолжили разговор за чаем, переходя от общих тем к деталям. Мортон рассказал о недавних изменениях в британской политике по отношению к азиатским рынкам. Лифу поделился информацией о текущих реформах в провинциях Гуанси и Юньнань, подчеркнув, как центральная власть обеспечивает равномерное распределение ресурсов. Полковник отметил эффективность такого подхода.

— Многие в Европе думали, что после недавних печальных событий Китай погрузится в новые конфликты, — заметил Мортон. — Но вы доказали обратное. Единство под руководством Нанкина открывает перспективы, которых не было раньше.

Лифу ответил: — Мы учимся на своём прошлом. Главное — последовательность. Каждый регион получает поддержку, но в обмен на лояльность и отчётность. Это работает.

Вскоре в кабинет принесли обед: лёгкие блюда из риса, овощей, рыбы и курицы. За едой разговор стал менее формальным. Мортон спросил о культурных аспектах, о планах по образованию. Лифу рассказал о программах для молодых офицеров и студентов, которых отправляют на стажировки за границу. Полковник предложил, что британские университеты могли бы принять больше китайских слушателей.

После обеда они вернулись к столу с картами и документами. Лифу показал общую схему распределения помощи и инвестиций. Мортон внимательно изучил материалы, задавая вопросы по цифрам. Они обсудили возможность участия британских фирм в проектах на юго-западе, где контроль над дорогами был особенно важен.

— Если визит состоится, — сказал Мортон ближе к середине дня, — Иден хотел бы провести отдельные встречи с каждым из вас. С вашим братом — по вопросам экономики и торговли, с вами — по внутреннему управлению и кадрам.

Лифу согласился, что такой формат был бы продуктивным.

— Мы подготовим свои предложения. Главное, чтобы результат принёс пользу обеим сторонам. Китай не ищет покровителей, но ценит равноправных партнёров.

Они говорили ещё некоторое время. Полковник Мортон поделился наблюдениями о ситуации в других странах региона. Лифу слушал, иногда вставляя комментарии, которые показывали глубокое понимание. Атмосфера оставалась конструктивной и дружелюбной.

К трём часам дня Мортон начал собираться. Он встал и протянул руку на прощание.

— Господин Чэнь, встреча была очень полезной. Я немедленно отправлю отчёт в Лондон. Надеюсь, мы скоро продолжим общение уже на британской земле.

Лифу проводил гостя до дверей кабинета.

— Передайте господину Идену наши наилучшие пожелания. Мы серьёзно отнесёмся к приглашению. До скорой встречи, полковник Мортон.

После ухода британца Лифу вернулся за стол. Он сделал несколько записей в блокноте: ключевые пункты разговора, возможные темы для визита, имена британских компаний, которые упоминал гость. Затем вызвал адъютанта и поручил подготовить телеграмму для брата в Шанхай.

Лифу задумался о перспективах. Сотрудничество