– С тобой я могу заключить сделку. Тебе нужны деньги – и немедленно. Я готов заплатить. Этот… договор продлится не более десяти месяцев, максимум год. И наш брак для тебя стоящее дело.

– Что ты имеешь в виду?

– Ты будешь получать пятьсот тысяч каждый месяц, пока остаешься моей женой, сроком от десяти месяцев до года.

Кэт вцепилась в бокал и едва не задохнулась, не в силах переварить услышанное.

– Это выльется для тебя в шесть миллионов, – потрясенно произнесла она.

– Мы подпишем брачный договор. Все будет по закону.

Джонас обсуждал предстоящий брак по-деловому. Ему нужна жена. Он готов заплатить. Кэт нужны деньги. У него они есть.

Это решило бы многие ее проблемы.

– Ты сможешь закончить колледж. Получить диплом МБА. Найдешь более интересную работу, чем провожать гостей до столиков.

Мозг Кэт лихорадочно работал. Она сможет сохранить квартиру, купит новую машину, заплатит за проклятое платье. Сможет помочь Кейт продолжить лечение. Боже, она обретет такую желанную свободу.

Это так заманчиво.

Это просто безумие.

– Да ладно тебе, Джонас. Неужели ты это серьезно?

Она надеялась, что он скажет, что пошутил, и они вместе посмеются.

Но Джонас совсем не походил на шутника. Он смотрел на Кэт спокойно и серьезно.

Кэт залпом прикончила коктейль, со стуком опустив пустой бокал на стол.

– Закажи мне еще, – попросила она.

Джонас приподнял свою почти полную бутылку пива.

– Как насчет чего-нибудь полегче, прежде чем ты свалишься в обморок?

Кэт хотела возразить, но поняла, что он прав. У нее и без того кружилась голова от вожделения, текилы, шести миллионов долларов и предложения выйти замуж.

Кэт подперла ладонью щеку.

– И чего ты от меня ждешь?

– В этом браке? – спросил он.

Кэт кивнула.

– Откровенно говоря, я не задумывался. Я хотел только показать деду свидетельство о браке и удостовериться, что активы компании останутся в моих руках.

– А следовало бы. Будь это я или кто-то другой, но в твоей жизни появится женщина. Она с тобой будет жить? Кстати, где твой дом?

– У меня квартира в Лос-Анджелесе, недалеко от штаб-квартиры «Холстед и сыновья». Сейчас я живу здесь, в отеле.

– Почему ты в Санта-Барбаре? Разве менеджеры не могут руководить проектом?

– Просто мне так понравился проект по реконструкции «Клифф-Хауса», что я решил заняться им лично.

– И где же будет жить твоя жена?

– Там, где захочет. Я арендую дом или квартиру и стану оплачивать все расходы.

Кэт собралась с духом и задала мучивший ее вопрос.

– Секс?

– Что ты имеешь в виду?

Кэт закатила глаза.

– Секс является частью сделки? Фиктивная жена должна с тобой спать?

– Нет… Я не знаю, – разозлился Джонас, увидев растущую в ее глазах досаду. – Я не думал об этом. Разумеется, секс не входит в сделку. Прекрати делать из меня чудовище.

Господи, даже в гневе он был необыкновенно сексуален. Лицо излучает непреклонность, зеленые глаза горят. Боже, как же она его хочет! Она почувствовала разочарование, узнав, что секс не является частью сделки. Как это ее характеризует?

– Брачный договор не будет иметь никакого отношения к тому, что может произойти в спальне. – Джонас вертел в руках бутылку с пивом. – Неужели я должен это объяснять?

Кэт поняла, что обидела его. Она не хотела этого, но так получилось. Это была защитная реакция. Отталкивая его, она пыталась внушить себе, что он ей не нравится. С похотью справиться легко, а вот с симпатией гораздо сложнее. Симпатия может перерасти в любовь, а туда ей дорога заказана. Кэт не хотела снова наступать на те же грабли.

– Извини, – сказала Кэт.

Черты лица Джонаса разгладились. Он перестал злиться после ее извинения.

– Я хочу тебя. Ты прекрасно об этом знаешь. Но интимные отношения – совсем другая тема. Мы обсудим ее отдельно. Понятно?

– Понятно, – ответила Кэт.

Джонас протянул ей меню.

– Поедим? Ты голодная?

У Кэт голова шла кругом. Брак, секс, шесть миллионов, а он про еду спрашивает.

– Так будем ужинать?

– Конечно. Я просто умираю от голода. – Кэт потерла переносицу. – Мы ведь брак обсуждали.

Раскрыв меню, Джонас бросил на нее сочувственный взгляд.

– Понимаю, что мое предложение грянуло как гром среди ясного неба. Я не тороплю тебя, Кэт. Подумай.

Он продолжал ее удивлять. Она-то полагала, что держит его на крючке.

– Скорее всего, я откажусь, – предупредила она. – Я не ищу легких путей.

– Мне это известно, – ответил Джонас, улыбнувшись уголком губ. – Поверь, твое немедленное согласие повергло бы меня в шок. Хотя чудеса иногда все же случаются.

Разумеется, она не может выйти замуж за Джонаса Холстеда.

Идея глупая и нелепая, если не сказать – смешная.

Конечно, этот фиктивный брак намного облегчил бы ей жизнь в материальном смысле. Но Кэт претила мысль о том, что она станет своего рода предметом потребления, как дорогие машины или дизайнерские костюмы.

Она никому никогда не принадлежала и не будет принадлежать. Она будет действовать по своему собственному усмотрению. Пусть другие пляшут под его дудку.

Шесть миллионов долларов. Шесть миллионов причин сказать «нет».

Припарковавшись у небольшого домика Кейт в Сан-Роке, Кэт вышла из машины, и взглянув на потертые шины, подумала, что их давно пора бы заменить. Дьявол начал нашептывать: «Один месяц брака с Холстедом, и ты сможешь поменять не только колеса». Вся жизнь изменится к лучшему. Одна небольшая церемония, один контракт – и она спасена.

Внутри у Кэт все сжалось. Став женой Джонаса, ей не придется ночами колдовать над счетами в попытке сделать из одного доллара десять, откладывать каждый цент, чтобы закончить образование и получить диплом МБА, унижаться перед мачехой, чтобы та выделила средства на окончание колледжа.

Воспоминания терзали душу. Она плакала, кричала, умоляла, но Джун оставалась глуха к ее мольбам. Отец завещал жене все имущество, включая личные вещи первой жены. И Джун не желала ни с чем расставаться.

– Обратись за наличными к мужу, – заявила она Кэт. – Он теперь за тебя отвечает.

Уэс, прижимистый мерзавец, отказался платить за образование, а вскоре нанес Кэт непоправимое оскорбление.