любующийся своим творением. У него тёмные пронзительные глаза, остроконечная чёрная борода и пышная длинная грива зачёсанных назад чёрных волос с проседью на висках.

С шипением пара и скрежетом невидимых шестерёнок механическая голова оживает. Глаза вращаются, чтобы получше разглядеть нас, гигантский рот открывается и закрывается.

– Добро пожаловать, доноры! – гудит низкий, трубный голос.

– Это же надо! – ахает Альфи. – Это даже круче, чем «Логово чародея».

– Молчи, смертный! – Гигантская голова недовольно смотрит на Альфи.

Хм. Видимо, это интерактивный чемпионат.

– Я – Саранон Мудрый, – продолжает голова, – величайший из чародеев. В древности я выковал Семь Камней.

Мы с Альфи обмениваемся взглядами.

До меня, наконец, доходит, и я говорю:

– Она создана специально для нас, как и говорил Создатель Хаоса.

Под игровым полем грохочет невидимый механизм, из отверстия рядом с верхней частью машины выскакивает блестящая серебряная сфера размером с шар для боулинга.

– Камень Силы, – рокочет голова. Играет музыка, и над шаром на белом фоне мигает чёрный символ.

Точно такой же шар появляется в следующем отверстии.

– Камень Перехода, – рокочет голова, и другой символ мигает красным. – Камень Видения, – нараспев добавляет она. Выскакивает ещё один шар, его символ мигает белым на чёрном фоне.

Появляются ещё три шара, символы на них мигают зелёным, серебряным и синим. Камень Защиты. Камень Памяти. Камень Жизни. Наконец, выкатывается шар, представляющий таинственный седьмой камень. И теперь перед нами выстраиваются семь шаров, каждый из которых помечен мигающим символом.

Звучат трубы, и символы гаснут. Пол под нашими ногами вибрирует, и перед нами поднимается консоль высотой по пояс. На её панели находятся две большие кнопки – белая слева и чёрная справа.

Альфи недоумённо смотрит на меня. Я пожимаю плечами.

– Эй! – кричит голове Адалин. – Что мы должны сделать?

Гигантская голова тяжело поворачивается и сердито смотрит на Адалин.

– Есть восемь шаров, – рокочет она. – И два ведра.

Зажигаются точечные огни, освещая два больших круглых контейнера на дне машины, недалеко от того места, где мы стоим. Тот, что слева, окрашен в белый цвет. Тот, что справа – в чёрный.

– Я вижу только семь шаров, – говорит Альфи.

Он прав. В верхней части автомата всего семь шаров. Но затем загорается ещё один прожектор, высвечивая узкий жёлоб в боку машины. Внутри жёлоба восьмой шар, идентичный остальным, лежит на большом подпружиненном поршне.

Мяч покачивается, и я слышу приглушённый крик.

– На помощь! Кто выключил свет?

– Брюс! – ахает Альфи.

Что? Нет! Не может быть!

Я смотрю вниз, но Брюса в моей руке больше нет. Когда же это произошло?

– В восьмом шаре находится ваш друг, – говорит голова, как мне кажется, не без злорадства.

– Верни его! – требую я.

Брюс пытается освободиться, и шар покачивается.

– ТИШИНА! – ревёт голова. – Вы вернёте своего друга, если сможете решить головоломку.

Короткая вспышка магии, и шар-Брюс падает и замирает на месте. Вот это облом. Вот и полагайся на фантастический интеллект Брюса, который помог бы нам решить загадку Создателя Хаоса!

– Цель – найти вашего друга, – продолжает гигантская голова. – Игроков трое, поэтому раундов будет три. Никакого сговора!

Я хмурюсь. Это означает, что каждый из нас, когда подойдёт его очередь, будет вынужден действовать в одиночку.

– И абсолютно однозначно никакой магии! – говорит голова. – Во время каждого раунда я буду распределять шары по вёдрам, и игрок должен угадать, в каком ведре находится ваш друг.

– Погоди, – возражает Адалин. – Что значит… Нужно догадаться?

– Ага, – отвечаю я. – Если нам нужно угадать правильное ведро три раза подряд, это даёт нам… – я произвожу мысленный подсчёт, – шанс на победу только один к восьми.

– Шансы невелики, – говорит Альфи.

Он прав. Это как подбросить монетку и сделать ставку на три решки подряд. В принципе возможно, но это не лучший вариант. И не совсем загадка.

– Забудь! – кричу я.

Воцаряется молчание, во время которого единственный звук – тихое шипение пара. Затем гигантская голова тяжело поворачивается, чтобы сердито взглянуть на меня сверху вниз.

– Задача поставлена, – гремит Саранон. – Либо сыграйте в игру, либо распыляйтесь на атомы в бескрайнем пространстве.

Адалин всплёскивает руками. Альфи пожимает плечами. Я себе под нос проклинаю Создателя Хаоса. Его машина раздражает так же, как и он сам.

– Ладно, уговорил, – огрызаюсь я. – Мы сыграем в твою дурацкую игру.

Под грохот шестерёнок и лязг цепей из темноты сверху спускаются две статуи и приземляются сразу за двумя вёдрами по обеим сторонам машины. Шипит пар, и обе фигуры оживают – сипят и дёргаются. Это автоматы – паровые роботы с магической анимацией.

Один из них – механическая версия королевы зимних фейри, а другой – роботизированный Горгомот. Королева кланяется, а Горгомот сердито трясёт кулаком.

Я смотрю на механическую королеву. У неё длинные белоснежные волосы и стеклянные голубые глаза. Сходство довольно неплохое, но она далеко не так красива, как настоящая, и не такая величественная.

Что касается настоящей королевы, то я надеюсь, что с ней всё в порядке. По последним новостям, она заперта в своём дворце, который окружён армией гоблинов. Найти Корону Судьбы и вернуть её ей – наша единственная надежда победить Горгомота, спасти дедушку и превратить его обратно из лягушки в человека.

– Прежде чем выбрать, – объясняет гигантская голова, – вы можете задать одному из этих двух советников один-единственный вопрос.

Альфи подходит к фигуре Горгомота.

– Что за вопрос? – с любопытством спрашивает он, рассматривая статую.

– Любой вопрос, какой пожелаете, – отвечает гигантская голова, – при условии, что он относится к местонахождению вашего друга.

Что ж, вполне резонно.

Но гигантская голова ещё не закончила.

– ОДНАКО, – гремит она, – НЕЛЬЗЯ задавать один и тот же вопрос дважды. – И добавляет, но скороговоркой и гораздо тише: – Кроме того, логически эквивалентные вопросы будут классифицироваться как один и тот же вопрос.

Я хмурюсь. В этом есть смысл, но мне всё равно кажется, что я что-то упускаю.

– Выбирайте с умом и переходите к следующему раунду. А если сделаете неудачный выбор, ваши атомы хаотично разлетятся по всей Вселенной, – самодовольно произносит гигантская голова. – А теперь пусть игра начнётся! ИТАК, ПЕРВЫЙ РАУНД!

Под рёв трубы поршень отходит назад, а затем резко движется вперёд и отправляет Брюса в недра машины. Шар с ним катится по дорожке с правой стороны игрового поля, исчезает в отверстии сбоку в приподнятой верхней части деки, а через мгновение вновь появляется на другой стороне, где отскакивает от пары бамперов и устремляется обратно к основанию машины.

Играет музыка, мигают огни, звенят колокольчики. Остальные семь шаров тоже выскакивают из своих гнёзд и катятся по деке. В следующий