миг повсюду подпрыгивают и рикошетят шары, и Брюс теряется в этом хаосе.

Глаза гигантской головы светятся, её механический рот открывается и закрывается, сопровождаемый звуками безумного смеха.

Альфи, как зачарованный, смотрит на машину.

– Кто играет в эту игру?

– Я, – рокочет голова. – Вы всего лишь жалкие пешки в моей игре судьбы.

Пешки, вот как? Я хмурюсь. Не уверена, что всё это мне нравится.

Один из шаров проваливается через щель в нижней части машины и попадает в белое ведро. Остальные продолжают вертеться, отскакивая от бамперов, отлетая от рогаток и кикеров и проносясь сквозь блёсны. Они взлетают вверх по пандусам, проносятся по скрытым проходам, летят по спирали вдоль верхних дорожек.

Один за другим остальные шары падают в щель в нижней части машины. Когда они проваливаются, ворота с паровым приводом направляют их либо в белое, либо в чёрное ведро. Когда последний шар падает вниз, в каждом ведре оказывается по четыре шара.

– ИГРОК НОМЕР ОДИН! – ревёт голова Саранона.

Я смотрю на Альфи, Альфи смотрит на меня, и я уже собираюсь сделать шаг, но Адалин опережает меня.

– Давай я, – говорит она. – Это моё царство втянуло нас в эту катавасию.

Моё сердце ёкает в груди. Отчасти я рада, что не я первая, отчасти боюсь, что второго шанса у меня уже никогда не будет.

Ревёт музыка, включаются прожекторы, и две механические фигуры оживают.

– Вот инструменты моей судьбы, – сообщает гигантская голова. – Один всегда лжёт, а другой всегда говорит правду.

Ладно, что дальше? Кстати, есть одна небольшая вещь, которую гигантская голова не упомянула во время изложения правил.

– Секундочку, – протестую я.

Вся машина сильно кренится, чуть не повалив нас на землю.

– ПРЕДУПРЕЖДАЮ! – ревёт голова. – Никакого сговора!

Я закусываю губу. Очевидно, нам нельзя разговаривать во время хода Адалин.

– ВЫБИРАЙ! – рокочет голова.

Глава 9

Адалин подходит к консоли. Её крылья нервно трепещут.

– Хорошо. Я знаю. Одну минутку. – Она поворачивается к механической Зимней королеве. – Эй, привет.

Автоматическая фигура оживает, её стеклянные глаза открываются, руки двигаются как у робота.

– Привет, игрок, – механический голос звучит, как пародия на голос настоящей королевы.

– Не спрашивай её, принцесса! – кричит автомат Горгомот. – Она лжёт.

Механическая королева сердито смотрит на него.

– Молчи, Нечистый! – Она с ласковой улыбкой снова поворачивается к Адалин. – Задай мне свой вопрос, игрок. Лишь моему слову ты можешь доверять.

Адалин усмехается.

– Вообще-то, неважно, кого из вас я спрашиваю. Главное, я задаю правильный вопрос. – Она поворачивается и подмигивает нам с Альфи. – Я однажды видела это в кино.

– ВЫБИРАЙ! – рявкает голова Саранона.

Адалин закатывает глаза.

– Ладно, ладно. Только не снимай свой гигантский парик.

Она поворачивается к механической королеве.

– Королева, – говорит она. – Если бы я спросила Горгомота, в каком ведре находится череп, какое из них выбрал бы он?

Одну минутку? Почему Адалин спрашивает один автомат о другом?

Но Альфи довольно ухмыляется, – похоже, он понял, что задумала Адалин. А может, он смотрел тот же самый фильм.

Королева указывает на чёрное ведро.

– Он бы выбрал ведро, такое же чёрное, как его сердце.

– Хорошо, – улыбается Адалин. – Значит, если ты говоришь правду, то этот Горго-бот действительно выберет чёрное ведро, как ты и сказала. В этом случае Брюс окажется в белом ведре.

Её рука зависает над белой кнопкой, но она не нажимает на неё.

– Или, если ты лжёшь, – продолжает она, – тогда твой ответ должен быть ложью, что означает, что говорящий правду Горгомот на самом деле выберет белое ведро, а не чёрное.

Вот оно что! Теперь я понимаю логику Адалин. Если построить вопрос таким образом, не имеет значения, что говорит робот-королева – ложь или правду. Когда она ответила, она либо говорила правду о лжи, либо лгала о правде. В любом случае Брюс должен быть в белом ведре.

– Поэтому я выбираю белое, – говорит Адалин и нажимает белую кнопку.

Я задерживаю дыхание.

– Ты выбрала… – произносит гигантская голова. – МУДРО.

Четыре шара внутри чёрного ведра с грохотом скатываются по жёлобу и исчезают из вида.

– Ура! – радостно кричу я, и мы с Адалин даём друг другу пять. Она смеётся, затем сгребает Альфи в охапку и кружит его.

– ВТОРОЙ РАУНД! – рокочет голова, и моё ликование угасает. Мы ещё не закончили.

Один за другим четыре шара из белого ведра скатываются в поршень и запускаются обратно в машину.

Пока они носятся внутри, я отчаянно ломаю голову, пытаясь придумать, какой вопрос задать, когда придёт моя очередь. Неужели это так сложно? Но нам запрещено задавать один и тот же вопрос дважды…

Мысли бешено крутятся у меня в голове. Я отчаянно ищу идею, план, что угодно, лишь бы вытащить нас из этой ловушки. Нам нужно найти Горгомота, вернуть корону, кольцо, дедушку… и успеть на наш большой семейный ужин. Я не могу допустить, чтобы меня прямо сейчас распылили на атомы и бросили в бесконечность космоса. Но стук шаров и постоянный лязг машины не дают мне сосредоточиться.

– ВТОРОЙ ИГРОК! – рокочет голова Саранона.

Погодите, что? Уже?

Я смотрю вверх. Четыре шара достигли дна машины: два в чёрном ведре и два в белом.

И Альфи уже шагнул вперёд.

– ВЫБИРАЙ! – грохочет гигантская голова.

Я стою, затаив дыхание. Оба автомата оживают, и Альфи подходит к консоли. Я рада, что это не я, но переживаю за него.

Впрочем, мой друг выглядит уверенно.

– Мой вопрос к королеве.

– Эй, так нечестно! – протестует Горгомот. – Не спрашивай её снова. В прошлый раз она солгала. Я бы выбрал исключительно белое ведро.

Робот-королева снисходительно машет рукой.

– Не обращай на него внимания, игрок, – говорит она. – Его рот полон лжи.

– Наглая шарлатанка! – гневно ревёт Горгомот. Он очень даже реалистичен, с живыми глазами и насмешливой ухмылкой. – Зачем мне врать? Лично меня не волнует, выиграют эти несчастные существа или проиграют.

Альфи не обращает на него внимания.

– Ваше Величество, – говорит он. – Если бы я спросил вас, в каком ведре находится Брюс, какое вы бы выбрали?

Я моргаю. Адалин переминается с ноги на ногу. Я могу сказать, что Альфи доволен своим вопросом, но я всё ещё не понимаю почему.

Технически это другой вопрос, чем тот, который задала Адалин, – так что гигантская голова не может нас за это наказать, – но в нём присутствует похожая извращённая логика, отчего моему разуму кажется, что его выворачивают наизнанку.

Фигура Зимней королевы указывает на белое ведро.

– Я бы выбрала ведро белое, как снег.

– О’кей, дайте подумать. На этот раз, если королева говорит правду, она действительно выберет белое ведро,