— Я сейчас занимаюсь одним делом, — сказалОвсянников, наливая кофе. — Так, ничего особенного. Бракоразводныйпроцесс. И еще — один друг попросил меня найти свою приемную дочь.

— Я знаю, мне дядя рассказал, — кивнулаЭлла. — Ты ищешь приемную дочь Бориса Михальченко. Она работала у дяди вредакции.

Овсянников замер с кружкой в руке, потом подул в нее ипробормотал:

— Трепло твой дядя.

— Но я же все равно буду в курсе всего, — пожалаплечами Элла.

— Да?

— А как же иначе? — Она положила бутерброд натарелку И посмотрела Овсянникову в глаза. — Секретарша частного детектива— его доверенное лицо. Вдруг что-то случится и мне нужно будет срочно принятьрешение? Что же мне, как дуре, хлопать глазами? И вообще я хотела поучитьсямастерству. На примере поимки этой приемной дочери. Мне уже тридцать… —Овсянников тут же вскинул брови, и Элла, вспомнив, что Шведов скостил ей четырегода, поспешно добавила:

— Скоро будет. А у меня в руках никакой профессии.

— А образование?

— Филологическое, — мрачно призналась Элла.

— И что? Ты хочешь стать классной частной сыщицей?

— Да нет. Я хочу стать классной секретаршей частногосыщика. Это ведь тоже своего рода специализация!

— Ну ладно, — пожал он плечами. Под его рубашкойперекатились мускулы, и Элла подумала, что, если однажды он захочет ееприкончить, ему не придется особо напрягаться. — Пойдем в комнату, я тебяпроинструктирую.

Он надавал ей кучу заданий. Позвонить туда-то, сказатьто-то, отправить телеграмму, получить до востребования письмо и бандероль,заплатить за телефон, составить два списка и одну опись, просмотреть подборкугазет и вырезать из них статьи на определенную тему. «А когда же я буду жить?»— подумала Элла, а вслух сказала:

— Мне еще нужно купить халат и тапочки.

— Чего? — не понял Овсянников.

— Мне нужно в магазин.

— Ну сходишь, — развел он руками. — Я дамтебе ключи, нет проблем. А вечером расскажу все про эту самую Астапову и прото, как я собираюсь ее искать. Честно говоря, я еще не начал. Велподготовительную работу — собирал информацию. Ну она и штучка, скажу я тебе!

У Эллы непроизвольно вытянулось лицо. Это она-то штучка?!

Когда Овсянников уехал, замотав шею шарфом, Элла бросиласьзвонить сестре. К счастью, Римма с Юрием не обзавелись определителем номера,поэтому можно было не бояться, что ее звонок отследят. Как только Римма услышала голос сестры, тотчас же сказала:

— Знаешь что? Не говори мне, где ты находишься.

— Я и не собиралась, а что стряслось?

— На сковородке обнаружили твои отпечатки пальцев.

— Конечно, обнаружили! — рассердилась Элла. —Это же моя сковородка!

— Борис говорит, что на ручке они были смазаны, но всеравно.

— Какая глупость! Если у меня хватило присутствия духа послеубийства закрыть дверь на ключ, то почему я тогда не протерла эту чертовусковороду тряпочкой, а?!

— Ладно-ладно, — пробормотала Римма. — Ты ненервничай… Хотя сама я жутко нервничаю. Я не знаю, чем тебе помочь. И мама незнает. Мы тут делаем, что можем…

— Послушай, мне нужны деньги. Возьми мои, в конверте, яих отложила на черный день.

— Я же тебе предлагала!

— Когда ты мне предлагала, я не думала, что все это такзатянется!

— Ладно, давай с тобой где-нибудь встретимся, и я тебепередам конверт.

— А вдруг за тобой следят? Ты ведь моя сестра! Давайлучше я с Юркой где-нибудь встречусь.

Римма немного помолчала, потом сказала:

— Знаешь, не будем его впутывать в это дело. Мужчины —они такие странные. Этот миф, что они умеют хранить тайны… Ты в него веришь?

Элла закатила глаза. Неужели Римка до сих пор волнуется, какбы Поповский не переметнулся обратно? Умереть со смеху.

— Тогда отдай деньги Лариске. Позвони ей, она к тебеподъедет в обеденный перерыв. А я вечером с ней свяжусь. Ну как?

— Другое дело, — согласилась Римма. — Матьсоставила новый гороскоп, говорит, что тебя в ближайшем будущем ждетромантическая встреча и личное счастье.

Элла мрачно усмехнулась и с чувством сказала:

— Спасибо на добром слове. — Она не верила вличное счастье с тех пор, как в десятом классе красавец Толик Померанцев непришел к ней на свидание. Позже Элла узнала, что по дороге он провалился впрорубь.

— А у Лариски ты не боишься появляться? — навсякий случай спросила Римма. — Вдруг она тебя сдаст?

— Лариска Трошина?! Ты что, с ума сошла?

Они с Лариской дружили со второго класса. Вместе играли наближайшей стройке, вместе ходили в секцию плавания, вместе нянчились сЛарискиной сестрой Ленкой. Ленка была младше их на восемь лет. Ей исполнилосьвсего пятнадцать, когда родители поехали в турпоездку и погибли вперевернувшемся автобусе. Двадцатитрехлетняя Лариска осталась в семье застаршую и с трудом справлялась с ролью опекуна. Ленка выросла своенравной иизбалованной. «Хорошо, что не шляется! — все время повторяла Лариска. —И учится прилично».

Ленка в самом деле прилично училась и самостоятельнопоступила в институт. Однако Лариска рано радовалась: когда она вышла замуж,Ленка сначала приняла ее мужа Колю в штыки, а потом приложила массу усилий,чтобы его соблазнить. Поскольку жили они вместе, Коле приходилось несладко. Но,надо отдать ему должное, он стоически пережил Ленкины бурю и натиск, и та,наконец, успокоилась. Теперь у нее была пропасть кавалеров, которых Коля Трошинвремя от времени без сожаления разгонял.

Когда Элла вечером отправилась к подруге домой, больше всегоона как раз боялась нарваться на Ленку с ее очередным хахалем. Лариса — этоодно, а легкомысленная Ленка — совсем другое.

С поручениями Овсянникова Элла справилась на удивлениебыстро. И на улице чувствовала себя совершенно спокойно. Будто теперь, когдаона назвалась Бэллой, мир снова встал с головы на ноги. Правда, когда онаспустилась в переход и начала копаться в сумочке перед входом в метро, с нейпроизошла неприятная история. Кто-то подошел сзади и молча положил руку ей наплечо. Она обернулась… И обмерла. Прямо перед ней стоял милиционер — весь такойподтянутый, словно только что с парада.

— Девушка! — сказал он и очень строго посмотрел наЭллу. Та икнула от неожиданности и почувствовала, что ее язык одеревенел. —Вы не подскажете, как пройти к магазину «Спортмастер»?

— Н-н-н… — начала заикаться Элла.

— Налево? — помог ей милиционер.

Элла отрицательно покачала головой и снова промычала: