— Да вы и так сделали для меня очень много. Спасибо за все, — в порыве благодарности, она обняла женщину.

— Пусть боги смилостивятся над тобой, — по-доброму улыбнулась в ответ Аглая.

Стоило солнцу скрыться за горизонтом, как конюх вынес из флигеля завернутую в одеяло Евгению. За ним из окна особняка внимательно следила хозяйка, желая лично убедиться, что все идет по ее плану.

И вот под покровом ночи старенький обоз, скрипя по снегу, выехал из усадьбы Бериндтонов. Проследовав по безлюдным улицам, он не торопясь покинул стены города, проехал как можно дальше от чернеющего леса, чтобы не тревожить хищников, и устремился в сторону холмов. Там на самой вершине стоял храм богини Леонэи. Теперь для Евгении начиналась новая жизнь, в которой она и близко не могла предугадать, что же будет в следующую минуту. Но главное было то, что она жива, а значит у нее есть будущее…

— Вот и приехали, — конюх остановил повозку на вершине холма. — Дальше тебе придется идти самой. Я не могу выдавать себя. Здесь каждый знает семейство Бериндтонов, а если до хозяйки дойдет, что мы тебе помогли, то нам головы не сносить.

— Я понимаю, — с грустью в глазах улыбнулась ему Евгения. — Спасибо.

Подхватив заботливо собранный Аглаей узелок и кутаясь в старенький тулуп, девушка направилась к храму. До него оставалось идти около километра, но для ослабленной болезнью девушки это было настоящим испытанием. Холод пробирался под одежду, а сверху не спеша падал крупный пушистый снег. Позади уже совсем не было видно повозки, растворившейся в густой ночной мгле. А впереди к себе манили яркие огни факелов, освещающих вход в храм.

Издалека послышалось грозное рычание. Испугавшись, девушка ускорилась. Следом за ней ускорились и размытые хищные силуэты, которые выдавали лишь сверкающие в темноте желтые глаза. Женя была готова сорваться на бег, но вдруг позади послышался чей-то голос:

— Не бойся! Тебя здесь никто не тронет.

От неожиданности девушка даже запнулась и, не удержав равновесия, упала прямо в сугроб. Тут же над ней опустилось что-то большое. Огромные крылья подняли с земли неугомонные снежинки.

Женя чуть было не завизжала от страха. Этих хищников она уже видела, но тогда ее успел спасти Дэрел. А кто поможет ей теперь?

— А ну отойди от нее! — скомандовал хищнику все тот же мужской голос. — Разве так гостей встречают?! — Хищник понюхал Евгению и послушно отпрянул, чем сильно удивил девушку. — Напугалась?! — участливо поинтересовался подошедший мужчина.

Под длинным меховым плащом и закрывающим лицо капюшоном в ночном полумраке было сложно даже навскидку определить его возраст, но, судя по голосу, он уже не молод.

— Немного, — честно призналась Женя, пытаясь подняться.

Незнакомец протянул ей руку, помогая.

— Ну, видимо, раз ты отправилась в путь ночью, зимой, да еще одна, позади у тебя что-то более страшное, чем дикие ворбисы?! — Девушка лишь промолчала в ответ. — Можешь не говорить. В этом храме готовы помочь любому, кому это потребуется…

***

— Дэрел! — с раннего утра по пятам за мужчиной ходила сестра, не прекращая его донимать. — Я переживаю за Женю. А вдруг ей стало еще хуже?!

— Если бы это было так, то ей непременно уже вызвали бы лекаря. Так что успокойся. Там есть кому о ней позаботиться, — отмахнулся от нее брат.

— Как же! Больно-то она нужна твоей Биатричи, — на имени девушки Элен скривилась.

— Вот же неугомонная! Ладно, собирайся! — все же сдался Дэрел.

Повторять дважды девушке было не нужно, и уже через пару минут над верхушками заснеженных деревьев взлетело два дракона.

— Я не ждала гостей, — встретила их у порога хозяйка поместья Бериндтонов. — Что вас привело сюда в столь ранний час? — она пригласила их внутрь, предложив расположиться в гостиной.

— На самом деле это я попросила Дэрела навестить вас. Я переживаю за Евгению, — не дала и слова сказать брату Элен. — Как она? Я могу ее увидеть?

Биатричи отвернулась к окну, ненадолго замолчав.

— К сожалению, нет. Боги отвернулись от бедолаги, — наконец проговорила девушка.

— Что вы хотите этим сказать? — обеспокоенно поинтересовалась Элен.

— Ночью, не справившись с лихорадкой, девушка отдала богам свою душу, — без эмоционально проговорила Биатричи.

— Нет. Нет! Нет!

Выбежав из особняка, Элем побежала прочь, утирая текущие по щекам слезы. Следом за сестрой помчался и Дэрел.

— Элен! Стой, Элен!

Но девушка его не слушала. Наконец он сумел ее догнать, заключая в свои объятья и крепко прижимая к груди.

— Это ты! Это все ты виноват! — девушка била его кулаками, что есть мочи, вымещая на брате всю свою боль.

За столь короткий промежуток времени она успела привязаться к иномирянке, найти в ней родственную душу, подругу, которой у нее никогда не было.

— Прошу тебя, успокойся! — Дэрел и сам ощущал за собой чувство вины. Если бы он только не пошел на поводу у Биатричи… — Уже ничего не изменить. Если бы я только мог, то обязательно поступил бы иначе.

Девушка продолжала рыдать, уткнувшись носом в его грудь. Неожиданно она замолчала, выдав:

— Желание! У меня ведь еще есть желание! — обрадованно воскликнула она. — Ведь скоро Смена года, и я смогу попросить у Священного источника вернуть Женю.

Брат обнял ее еще крепче.

— Не сможешь. Источник не в силах вернуть нам тех, кого забрали к себе боги.

— Нет! Я уверена, что это возможно! — не хотела принимать действительность Элен. — Я сейчас же пойду к жрецу и узнаю все у него, — оживилась девушка и, отойдя от брата, обратилась драконом, взмывая высоко в небо.

— Да стой же ты, неугомонная! — попытался остановить ее Дэрел, но бесполезно, поэтому пришлось лететь за ней, чтобы та ненароком чего не натворила с горя.

— Кто это был? — поинтересовался следивший за ними конюх у Аглаи.

— Думаю те, у кого она была до появления здесь.

— Надеюсь, они отправились не в тот храм, куда я отвез Женю…

— Ох, боги! Скорее всего туда, ведь он ближе всего, — всплеснула руками служанка.

— Надеюсь, ей ничего не угрожает…

Тем временем два дракона летели над городом, устремившись к холмам, на вершине которых в лучах зимнего солнца красовался храм богини Леонэи. Когда они опустились у его входа, дорогу им преградила стая ворбисов, скаливших свои острые клыки. Они грозно рычали на прибывшую пару, не давая войти внутрь, заключив их в кольцо. На удивление всегда боящиеся драконов хищники были настроены довольно решительно и отступать не собирались, но и не нападали. Дэрел не торопился, следя внимательным взглядом за хищниками, пока двери храма не распахнулись.

— На место, мальчики! — скомандовал им седовласый жрец. — А