присутствовала. — Разреши представить тебе графа Эшли Фауртера.

Мужчина галантно подхватил на автомате протянутую ему ладонь и слегка коснулся ее своими губами.

— Меня зовут Элен Герентон. Я сестра этого несчастного, — в свою очередь представилась она.

— Я наслышан о вас от вашего брата и безумно рад личному знакомству, — обольстительно улыбнулся Эшли, при этом так и не выпустив руку девушки.

Евгения видела, как Элен при этом было не по себе. Она с трудом высвободила ладонь из хватки.

— Прошу вас, проходите, — пригласила она гостя пройти внутрь и пулей унеслась в сторону кухни.

Сердце бедной девушки билось в груди, словно сошедшее с ума. Следом вошла и Женя.

— Что с тобой? — поинтересовалась она.

— Знаешь… — начала Элен. — Я, кажется, поняла для чего Дэрел привел этого человека.

— И для чего же? — опешила Евгения.

— Он уже давно говорит о том, что пора бы мне и замуж уже выходить. Вот, видимо, и нашел мне «подходящую» партию, — печально ответила девушка, усаживаясь за стол.

— Ну может не все так плохо? Возможно, он и правда вполне достойный человек, — предположила Женя. — Ты ведь совсем его не знаешь.

— И знать не хочу! — выпалила сгоряча Элен. — Неужели ты не понимаешь? Как можно выходить за не пойми кого?!

— Не нужно рубить с плеча. Тем более о свадьбе еще никто и слова не сказал, — ответила ей девушка.

— Ага! Ты просто брата моего не знаешь. Если он что-то задумал, то уже не свернет с намеченной цели. Упертый он. Вот и получается, что если он и правда задумал выдать меня за этого Эшли, то так тому и быть. Вот только и я упрямая! — в глазах девушки вспыхнул огонь противостояния. — Все равно, по-моему, будет!

— Элен, — попыталась успокоить ее Евгения. — Давай мы сейчас пойдем к ним, узнаем, что к чему, а уж потом будем думать, как действовать дальше. Не стоит сейчас показывать свое непокорство.

В словах Жени была частица здравого смысла, заставившая Элен прислушаться к ним. Выйдя в гостиную, девушка пригласила мужчин за накрытый к их приходу стол, ожидая дальнейшего развития событий.

Она не переставала ловить на себе заинтересованные взгляды Эшли, что неимоверно напрягало девушку. Волнение нарастало внутри, но Элен сдерживалась из последних сил. Сидящая рядом Женя протянула под столом руку, дотянувшись до ее ладони и сжала в немой поддержке. И вот, закончив с трапезой и обсудив все светские вопросы, Дэрел перешел к главному…

Глава 11

— Элен, — начал Дэрел, обращаясь к своей сестре, — Мы уже ни раз обсуждали вопрос твоего замужества. — Девушка напряглась. — Я знаю Эшли уже довольно давно. Уверен, что он станет тебе хорошей партией.

— Что?! А меня спросить ты не считаешь нужным, — взвилась драконочка. — Да, мы обсуждали с тобой этот вопрос, но я каждый раз четко очерчивала перед тобой свою позицию.

— Я все решил, — отрезал мужчина.

— Решил?! Вот сам тогда и живи с ним! — девушка вскочила из-за стола, чуть не опрокинув на пол все, что на нем стояло. Посуда предупреждающе звякнула. — А я не собираюсь!

— А ну сядь! — приказал он сестре, но та и не думала его слушать.

Развернувшись, Элен покинула гостиную.

— Зря ты так с ней, — проговорил Эшли, поднимаюсь. — Если ты позволишь, я сам поговорю с ней.

— Не думаю, что сейчас она станет кого-то слушать, — за Дэрела ответила Женя.

— А ты не вмешивайся!

— Нормально вообще! Сначала сам помочь просит, а потом не вмешивайся, — обиделась на него девушка. — Такими методами ты сделаешь только хуже. Элен возненавидит и тебя, и — махнула головой в сторону гостя — его.

— Да много ты понимаешь! Я ее старший брат, и я буду решать выходить ей замуж или нет!

— Ну попробуй! — ответила Евгения и отправилась искать убежавшую Элен.

— Строптивая у тебя невеста, — усмехнулся Эшли, возвращаясь за стол. — Как раз тебе под стать.

— Какая еще невеста? — не понял его Дэрел.

— Как какая? Евгения, конечно.

— Да упаси меня боги связаться с такой, как она! — тут же оживился дракон. — Я бы с удовольствием придушил эту заразу, да сестру жалко — расстроится еще.

Мужчина рассмеялся:

— Да… Зацепила она тебя конкретно. Никогда не думал, что ты способен хоть на какие-то чувства, а тут прямо ураган.

— Не говори ерунды, — отмахнулся Дэрел.

Между тем Женя обыскивала весь дом в поисках подруги, но девушки нигде не было. Поплотнее закутавшись в меховой плащ, она вышла на улицу.

Разыгравшийся не на шутку ветер бросал в лицо пригоршни белого снега. Где-то вдалеке слышались душераздирающие завывания хищников.

— Элен! — позвала девушка. — Элен, ты здесь? — но сквозь плотную ночную мглу было ничего не видно. Женя поежилась не столько от холода, сколько от доносящихся до нее звуков. Совсем близко послышался звук от треснувшей ветки, будто не нее кто-то наступил. — Элен?!

Но вместо подруги на девушку прыгнул мохнатый ворбис, оскалив огромные клыки. Его распахнутые крылья накрыли Евгению полностью, от чего она зажмурилась.

Хищник порыкивал, водя носом у самого лица, словно раздумывал с чего лучше начать свою трапезу. Но когда Женя уже отчаялась, прямо над ней сверкнула алая струя обжигающего пламени. Ворбис заскулил, отскочив в сторону, а по округи разнесся запах паленой шерсти.

Когда девушка открыла глаза, возле нее стояла Элен.

— Ни на минуту тебя оставить нельзя. Такое впечатление, что все ворбисы в округе нацелились на то, чтобы тебя сожрать.

— Ага, — дрожащим голосом согласилась с ней иномирянка. — Я порой думаю, что это твой брат их на меня натравил.

— Этот вполне мог, — рассмеялась драконочка. — Вот только жаль, что они не поддаются приручению. А то я вперед бы натравила их на него самого.

— Ты расстроилась? — поднялась Женя и начала отряхивать налипший на плащ снег.

— А ты как думаешь?! Конечно же расстроилась.

— Прости, что сразу тебе не сказала. Он просил моей помощи, но…

— Да я так и поняла, что ты была в курсе. Это и для меня не стало особой новостью. Он ведь давно грозит мне замужеством, но я не думала, что организует это так скоро. Но у меня уже есть план, — довольно улыбнулась она. — А пока пусть считает, что я сдалась.

— Ты меня пугаешь.

— Я и сама себя порой боюсь, — рассмеялась она. — А теперь бегом в дом, а то окоченеешь совсем. Как тебя потом ворбисы грызть будут. Они сосульки не едят.

Вскоре после их возвращения граф Фауртер покинул поместье. Более он не решился начинать разговор с Элен, предложив обсудить все позже.

— Ну наконец-то, — с облегчением выдохнула девушка, когда за предполагаемым избранником закрылась дверь. — Чтоб