—Яготов компенсировать,— сказал Елагин.— Ради общего блага.

Самсонов выглядел недовольным. Онявно рассчитывал наиной итог переговоров. Новсё жекивнул.

—Присоединяюсь. Решим.

—Отлично!— Шувалов хлопнул ладонью постолу.— Втаком случае предлагаю считать Совет оконченным. Поосновным итогам: укрепить союз сКрасным кланом, поддерживать текущие деловые отношения состальными, принять земли Чёрного клана иразрулить конфликт сМейнгардтом. Остальное— мелочи, которые будем решать походу. Всё верно?

Мыпокивали, икнязь закрыл кожаную папку, изкоторой извлекал вовремя Совета листочки.

—Всем спасибо. Вопрос компенсации решим позже, когда высоставите для нас сВалерием Арсеньевичем предложения,— сказал онЕлагину иСамсонову.

Мыпокинули зал совещаний вместе.

—Поздравляю,— сказал мне Самсонов.— Кажется, выполучили всё, что хотели.

—Благодарю. Нескажу, что очень рвался принять эти земли.

—Знаю. Ноиногда приходится делать то, что нужно клану.

—Совершенно свами согласен.

—Если вам всё жепонадобятся люди для защиты нового удела, обращайтесь.

—Спасибо, выочень любезны. Буду иметь ввиду.

Когда мывышли наулицу, комне приблизился Маргасов.

—Заезжайте как-нибудь вгости,— сказал оннегромко.— Обсудим, какие разработки выхотели быпопробовать назаводе.

—Хорошо, Валерий Арсеньевич. Так исделаю.

—Что касается Мейнгардта, неособо ему доверяйте. Будьте осторожны: он… сложный человек.

Ясклонил голову взнак того, что совет принял.

—Всего доброго, маркиз,— кивнув, Маргасов направился ксвоему автомобилю.

Проводив его взглядом, япоспешил к«Гарпии». Теперь придётся срочно собирать команду оружейников, чтобы создать дальнобойное оружие, достойное той оптики, которую уже разрабатывают мои инженеры.

Меньше, чем через месяц уменя были земли Чёрного клана, акции артиллерийского завода иВенец Мерлина. Атакже куча предложений отразных родов озаключении брака. Даже странно, что это предлагали мне. Япривык считать, что свататься полагается мужчине. Новимперии придерживались иного мнения. Девушки навыданье были одновременно обузой иразменной монетой, так что ихстарались сбагрить побыстрее. Ктому же, суть таких союзов заключалась вобъединении капиталов итому подобном. Дочери служили только способом.

Я, естественно, предложения вежливо отвергал. Уменя уже имелась одна невеста, анасчёт вторых яопределился ивдругих кандидатурах ненуждался.

Зато приходилось постоянно вращаться ввысшем свете. Япринимал почти все приглашения, которые так исыпались. Это даже становилось утомительным. Номне нужно было посещать званые ужины, рауты истать завсегдатаем модных салонов скучающих жён владетельных аристократов. Нетолько чтобы устанавливать деловые связи, ноиради плана, который предусматривал стать своим вовсех сколько-нибудь значимых домах Камнегорска. Важнее всего подружиться сжёнами, конечно. Это вроде кастинга: если нашёл общий язык ссупругой графа, князя или барона, она потом отрекомендует тебя мужу случшей стороны. Инастоит, чтобы тебя приглашали насветские вечера исемейные праздники.

Конечно, невсе кланы ироды состояли сЗелёными вдружеских отношениях. Так что бывал янеувсех. Нокэтому инестремился. Важней всего мне было пробиться вБелый город. Тамошние снобы приглашения рассылали неохотно— держались обособленно, делая вид, что составляют имперскую элиту. Чушь, конечно, однако так повелось издавна ипродолжалось досих пор. Тем неменее, мне удалось побывать напаре вечеров ипроизвести хорошее впечатление.

Вся эта круговерть протекала нафоне важных дел, которые янеимел права отложить вдолгий ящик. Во-первых, яполучил отМейнгардта плату заотказ отконтракта нанего— кто быего нипредложил. Теперь даже император немог приказать мне убить маркиза. Разговор состоялся спустя неделю после Совета клана. Ясам приехал кМейнгардту, договорившись овстрече. Онпринял меня натеррасе, где был подан чай слимоном ипирожными.

—Надо полагать, выпридумали, что хотите получить вкачестве оплаты вашего нейтралитета?— спросил он, когда мысели, обменявшись приветствиями.— Надеюсь, вэтом смысл нашей сегодняшней встречи?

Якивнул.

—Совершенно верно, маркиз. Мне быивголову непришло попусту тратить ваше время.

—Ваш визит для меня всегда радость,— сухо проговорил Мейнгардт.— Итак, что выхотите?

—Мне предлагают земли Чёрного клана. Яслышал, выпротив.

Мой собеседник склонил голову иприщурился.

—Продолжайте, господин Скуратов.

—Вкачестве платы ябыжелал получить отказ отваших притязаний наэти территории. Думаю, без них высможете обойтись. Вотличие отсвоей жизни.

Маркиз взял чашку исделал глоток. Поставил еёобратно, выровнял, чтобы она находилась ровно вцентре блюдца.

—Жизнь, конечно, важнее,— проговорил он, неглядя наменя.— Нозачем вам новые территории? Простите, новыведь ите, что имеете, едва обеспечиваете гарнизонами. Ачасть так ивовсе сдали Самсонову.

—Это винтересах клана.

—Ах, вот оно что! Понятно… Значит, вас вынудили. Хм… Мне казалось, вытакой человек, которого непросто заставить действовать против собственных интересов. Значит, земли вам всё жепригодятся. Или то, что выпопросили засвоё согласие ихпринять. Угадал?

Ясклонил голову взнак согласия.

—Как удачно для вас всё сложилось, господин Скуратов,— проговорил Мейнгардт, упорно избегая обращаться комне поновому титулу.— Выпросто везунчик. Что ж… думаю, я, иправда, готов отказаться отпритязаний натеперь уже ваши земли. Носогласитесь, просто небрать наменя заказ маловато затакой куш.

—Вымало цените свою жизнь.

—Отнюдь. Новданном случае дело нетолько вней. Накону также интересы рода. Аэто стоит дороже.

Ну, главное, что тыготов это продать.

—Чего жевыхотите?— спросил я.

Мейнгардт снова взял чашку, нопить нестал. Вместо этого вытащил дольку лимона, сунул врот ипринялся сосредоточенно жевать.

—Просить убить моих врагов нестану,— проговорил онспустя несколько секунд.— Стем жеуспехом выможете избавиться отменя. Верно?

—Разумно,— согласился я.

—Вот имне так кажется,— маркиз поставил чашку наместо исцепил пальцы взамок, глядя наменя.— Выудивительный человек, господин Скуратов. Наредкость предприимчивый. Если вас неубьют, далеко пойдёте. Полагаю, титул маркиза непредел ваших амбиций. Мне быхотелось быть вашим союзником. Скажу честно: поначалу меня взбесило, что вам дали титул. Нопотом явсё взвесил ирешил, что такого человека, как вы, лучше иметь вдрузьях, чем врагах.

—Что скажете?

—Полностью свами согласен.Явсегда запродуктивные деловые отношения.