Затраты, требуемые для ведения войны, стимулировали мирные переговоры, к которым также подталкивала и турецкая угроза. В 1453 году пал Константинополь, и Османской империи было рукой подать до Италии. Папа Николай V (1447–1455) попытался примирить итальянские государства, а затем сформировать антитурецкую лигу. В соответствии с Лодийским миром (1454) ведущие державы Италии – Милан, Венеция, Флоренция, Неаполь и Папская область – признали границы друг друга, установив мир более чем на два десятилетия. Борьба за Милан была прекращена, за Флоренцией и Венецией закрепились недавно захваченные земли, а попытка Рене Анжуйского при поддержке Франции и Франческо Сфорца возродить претензии Анжуйской династии на Неаполь была пресечена.

На четверть века в Италии воцарилось относительное спокойствие, однако в 1480 году Венеция ввязалась в войну с герцогом Феррарским Эрколе I д’Эсте. Хотя ей пришлось противостоять коалиции почти из всех других итальянских государств, согласно урегулированию, в 1484 году положившему конец этой войне, за Венецией остались некоторые новые территории. Позже венецианцы пытались побудить Карла VIII Французского вторгнуться в Италию, пообещав помочь в покорении Неаполя.

Попытка эта стала предвестницей французского вторжения 1494 года – вторжения, которое положило начало так называемым итальянским войнам, отразившим не только раскол внутри Италии, но и новую или, вернее, возобновленную готовность правителей соседних держав к вмешательству в дела Италии. Сначала наиболее крупной фигурой был Карл VIII, который сильно выиграл от успеха Франции в противостоянии с Англией в 1449–1453 годах и свержения Карла Смелого Бургундского в 1477 году. Таким образом, как это часто бывало, история Италии зависела от соперничества великих держав, как иноземных, так и собственно итальянских, и по большому счету историю полуострова можно точно рассказать только в этом более широком контексте.

Равновесие сил внутри Италии было нарушено, и на полуостров вернулись внешние силы: Людовико Сфорца, герцог Милана, попросил о помощи Карла VIII, опасаясь, что Альфонсо II Неаполитанский (пр. 1494–1495), брат Фердинанда Арагонского, организует против него альянс итальянских держав. Король Франции отреагировал быстро, прибыв в Италию в первые дни сентября 1494 года с армией из 30 000 солдат и 150 единиц артиллерии. В 1495 году Карл захватил Неаполь, а годом ранее из Флоренции был изгнан Пьеро II Медичи. Карл желал восстановления Анжуйской династии в Неаполе, а также создавал плацдарм для Крестового похода на Святую землю. Некоторые итальянцы, симпатизирующие Франции и гвельфам, приветствовали его приезд.

Тем не менее его успех вызвал сопротивление как внутри Италии, где росло подозрение в том, что он стремится захватить весь полуостров, так и со стороны двух могущественных правителей, которые имели свои собственные амбиции, – императора Священной Римской империи Максимилиана I, правившего Австрией и другими территориями Габсбургов, и Фердинанда II Арагонского, правителя Арагона, Сицилии и Сардинии. Последний был сводным братом Фердинанда I Неаполитанского (пр. 1458–1494) и мужем Изабеллы Кастильской. Фердинанд, объединивший итальянские интересы с испанскими ресурсами, вступил в Лигу святого Марка, образовав союз с Венецией, герцогом Милана Людовико Сфорца и папой Александром VI (1492–1503). В 1495 году испанские войска переместились с Сицилии на материковую часть, а в 1496 году с полуострова были изгнаны французы. Этот успех способствовал дальнейшему росту интереса Фердинанда к Южной Италии.

Жизнь же по большей части оставалась мрачной, поскольку ценности Ренессанса, как и Средневековья, были далеки от рыцарских идеалов. Для основной массы населения главными проблемами были санитарные условия и питание. Суровые жилищные условия, в частности обычай совместного пользования кроватями, приводили к высокому уровню заболеваемости респираторными инфекциями. Жилья было мало, население росло, и у людей не было личного пространства в нашем понимании слова.

В Италии эпохи Возрождения люди часто страдали от вшей, поскольку не было условий для ежедневного купания, а одну и ту же одежду приходилось носить подолгу. Под чистотой понималось ношение чистой одежды и белья, а не мытье тела, но и то и другое было доступно лишь меньшинству. Вне зависимости от богатства человека он был беззащитен перед природой, и навредить ему могли все – от вшей, клопов и блох до ленточных червей.

Позволить себе мытье в чистой воде могли немногие, при этом люди жили бок о бок с животными и навозными кучами. В Италии, как и во всей Европе, экскременты сохраняли, а не выбрасывали. Испражнения людей и животных собирались с целью получения навоза, который был необходим для удобрения почвы. При этом такой навоз был опасен для здоровья, в частности из-за загрязнения системы водоснабжения. Сточные воды из дренажных труб и загонов для животных стекали по улицам, попадая в дома. Одним из следствий такого положения дел был тиф.

В городах римских времен были общественные фонтаны и отводы воды, но в целом в Италии были трудности с чистой питьевой водой, особенно в прибрежных районах и низинных территориях, где не было глубоких колодцев. Речная вода часто была грязной, в то время как в насосную воду могли попадать сточные воды. Отсюда – важность ферментированных напитков.

Как и везде (не стоит забывать о том, что история Италии неотделима от истории Европы), плохое питание также вносило свой вклад в распространение инфекционных заболеваний. Кроме того, недоедание ограничивало сексуальное желание и активность, препятствовало успешной беременности, а в случае хронического заболевания приводило к задержке половой зрелости и бесплодию у женщин. Проблемы нехватки продовольствия и его высокой стоимости привели к тому, что основная часть населения не могла нормально питаться даже тогда, когда было достаточно пищи. Питание было особой проблемой для городской бедноты, для которой фрукты и овощи, не говоря уже о мясе и рыбе, были дорогим удовольствием. Не хватало мяса и рыбы также и в рационе крестьян.

Болезни были распространены не только из-за плохого питания. Суровая погода, особенно (но не только) зимой, тоже ослабляла сопротивляемость организма. Усугубляла положение нехватка дров, а также влажность, холод, теснота и антисанитария, царившие в большинстве жилых помещений.