— Дамы и господа, позвольте поприветствовать вас на церемонии открытия тридцатого юбилейного Мирового Магического Турнира! — хорошо поставленным голосом торжественно огласил ведущий — импозантный седовласый мужчина, пропорциями не уступавший Михаилу Орлову. Его густой баритон с благородной хрипотцой, казалось, пробирал до самых костей, добираясь до каждого из пяти тысяч собравшихся в Новом Колизее зрителей. Вечернее небо озарилось залпами салютов, гром от которых потонул в восторженном рёве толпы.

— Не буду утомлять длительным ожиданием и перейду сразу к делу: команды, прошу на сцену! Россия и Италия!

Под не стихающие овации на огромной арене Колизея появились две пятерки представителей названных стран. Вскидывая руки и приветственно кивая трибунам, замерли в заранее обозначенных местах.

— Испания и Франция!

Новые взрыв аплодисментов.

— США и Япония!

— Мы следующие. Улыбаемся и машем! — подрагивающим от волнения голосом произнесла Кэти. — Абель, к тебе тоже относится. Просыпайся и заканчивай прикидываться поленом.

— Есть, мэм.

— Тц, — раздраженно покосилась Кэти на дружно вытянувшихся Тома, Сэми и Нили.

— Араимар и Германия!

Том вступил на бетон очередной арены в своей жизни. И под шум пяти тысяч зрителей и блеск объективов камер, пожалуй, впервые почувствовал то, что и до́лжно чувствовать в такие моменты: удовольствие от сопричастности чему-то грандиозному, небольшую крупицу волнения и… предвкушение? Губы сами собой растянулись в улыбке, сердце забилось в такт накатывающему волнами реву трибун.

— Спасибо, — шепнула едва не оступившаяся от волнения Нили, почувствовав придержавшую ее за локоть невидимую руку.

— Китай и Южная Корея! — огласил следующих участников ведущий, дождавшись, пока команды встанут на свои места.

— Что за показушники… — удерживая улыбку, прошептала Кэти, следя за идущими азиатами: парочка парней из Китая, не ограничиваясь улыбками, залихвацки кувыркнулись в сальто прямо на ходу, толкнувшись от воздушных ступенек. Зрители оценили.

— Великобритания и Греция!

— Австралия и Канада!

Ведущий продолжал объявлять всё новых участников, которым, казалось, не будет конца. Судя по всему, в этом году Турнир обещал быть самым массовым за всё время своего существования — в какой-то момент Тому начало казаться, что несмотря на размеры, на арене Колизея может банально не хватить места, но организаторы крепко знали свое дело и позаботились обо всем заранее, магически расширив площадку.

— Боги, сто двадцать три команды… — прошептала Кэти.

— Это так…так… У меня даже слов нет! – раздался в голове Тома возбужденный голосок Алисы и улыбка на его лице стала еще шире.

— Гордишься мной?

— Мы все гордимся, милый! Смотришься просто великолепно! — присоединилась к «беседе» Юки. Лисица вернулась в Араимар перед самым отлетом Тома на Турнир и, узнав про Связь душ, потребовала «включить в сеть» и ее — не остановили никакие предупреждения. В итоге, тяжело вздохнув, на все это согласилась даже Алиса.

Стоит ли пытаться описать эмоции Юки от сопровождавшего этот процесс перехода в подсознание Тома, общение с Мастером и небольшую экскурсию по воссозданному образу поместья Абелей во Франции того мира? Под конец эта проныра и вовсе отвела Кейташи в уголок и долго его о чем-то тихонько расспрашивала, иногда хитро косясь в сторону Тома. Что уж они там обсуждали парень так и не узнал, но на всякий случай заранее приготовился к любым ее фокусам.

— Желаю тебе успеха, — мягко пожелала Ири, и Том ощутил пришедшую от нее волну тепла и поддержки.

— Оу, так тоже можно было? — тут же сделала стойку Юки. — Посылать можно любые эмоции и ощущения?

— Чего удумала, хвостатая? — забеспокоилась Алиса. — Что? Не вздумай! Он сейчас на виду сотен камер! И вообще, что за пошлости?

Не вслушиваясь в завязавшийся спор, Том просто улыбался, наслаждаясь моментом и наполняющей тело и разум уверенностью.

— Проснись уже, Абель! — тихонько кольнув его в шею телекинезом, прошипела Кэти, пряча маленький рунный круг от взглядов камер. — Слушай ведущего! Нашел время витать в облаках, блин. Так, а это что еще за…?

Успокаивающе кивнув, Том проследил ее взгляд и смущенно хмыкнул: даже с их места можно было заметить растянутый парой десятков зрителей баннер с надписью «Томас, мы любим тебя!».

— Похоже, некоторые наши участники пользуются особой популярностью и поддержкой, — весело пророкотал ведущий, и тут державшие баннер девушки, углядев на одном из плавающих в воздухе огромных экранов себя, а на другом — смотрящего в их сторону Тома, радостно зашебуршились и… задрали маечки, являя всему миру стройные животики и другие данные природой богатства. Трибуны зашлись смехом и одобрительными криками. Ведущий же только с ухмылкой покачал головой: — Экие проказницы…

— Какие открытые… А ты пользуешься популярностью, милый, - хихикнула по Связи Юки.

— Толькос собойих не привози, — беззлобно проворчала Алиса.

— Вот же простушки! — мило улыбаясь на камеры, тихо зашипела Кэти. — Куда вообще смотрит охрана?

— Да с тобой все совсем тяжко, подруга… — тяжело вздохнул Сэми. — Ай, да все-все, убери свой телекинез.

— Что ж, на этой прекрасной ноте перейдем к некоторым формальностям, в которые я обязан вас посвятить, — объявил ведущий. — В этом году на Турнире собралось рекордное количество участников. Сегодня, после церемонии открытия, команды посвятят свое время отдыху, исследованию этого прекрасного гостеприимного города либо тренировкам, а уже завтра стартует первый этап. Будет ли он сложным? Разумеется! Пройдут ли дальше все? А вот это зависит уже исключительно от вас, дорогие участники, но должен предостеречь: в этот раз организаторы приготовили кое-что совершенно удивительное, о чем, увы, не могу рассказать. Скажу лишь одно: соберите все свои силы, волю к победе и решимость и покажите нам все, на что способны!

По трибунам прокатился гул предвкушения и новая порция аплодисментов, дуделок, свистелок и прочего «фанатского шума».

— Итак, с рутиной покончено, так давайте же коротко вспомним наиболее яркие моменты прошлых лет!

Свет в Колизее померк и на экранах запустили записи боев. Следующие пять минут превратились в бесконечную череду охов и взрывов оваций зрителей. Том смотрел нарезку вместе с остальными, и то, что демонстрировали участники прошлых лет, вызывало целую гамму эмоций. Некоторые моменты были столь впечатляющи, что в нем все больше и больше крепло понимание, что даже после сражений с несколькими «эсками» этого мира, видел он далеко не все. И одновременно с этим разгоралось предвкушение и желание наконец вступить в бой с достойным противником.

— Что с тобой? Ау! Да притуши ты уже свои зенки, Абель… — почему-то паникуя, шепнула погрузившемуся в себя парню Кэти.

— А?

— Твои глаза… Они светятся.

— Мастер? – прикрыв веки, вопросительно протянул витающему рядом призраку Том.

— Потом объясню, — усмехнулся Кейташи. — Все в порядке, это нормально. Просто постарайся успокоиться.

— Не знаю, что это было, но выглядело круто… — прошептала по Связи душ Юки.

— Хотя и жутковато, — дополнила не менее впечатленная Алиса.

— Это точно, - «кивнула» Ири.

— Голоса в моей голове… — усмехнулся Том. — Стоп, вы видели?

— Вас все еще снимают, милый…

— Умеешь же ты не выделяться, ученик, — хохотнул Кейташи, кивнув на косящихся со всех сторон участников Турнира.

— Настрой, жажда хорошей битвы и победы… — пророкотал ведущий, одновременно с окончанием записи. — Таким и должен быть этот момент! Давайте же устроим лучший Турнир в современной истории!

Новый взрыв шума болельщиков, и церемония продолжилась. Взамен покинувших арену Нового Колизея команд вышли облаченные в костюмы различных стран танцоры, устроившие грандиозное шоу. Следом — два десятка «эсок», одновременно сразившихся в показательных и максимально эффектных поединках. Завершило же программу выступление сразу тридцати магов-огневиков.

Том наблюдал за всем этим вполглаза, размышляя над причинами нового явления, случайно продемонстрированного миру. Мда, вопросов теперь будет… Мастер же вообще не торопился что-либо объяснять, «нагоняя интригу».

* * *