class="p">— Опять он… Жалкий позер, грязный простолюдин, — зло шипел себе под нос на французском Жан, пересматривая момент трансляции со светящимися глазами. До случая в столовой он относился к этому Абелю… да никак не относился. Ректор Бертран попросил немного спровоцировать араимарцев, ну он и выполнил, отправив эту синеволосую растяпу. Но после уже его позорного падения… Пусть никаких доказательств причастности Абеля к поломке стула не было, и тогда Жан не стал устраивать разборки, но душа потомственного аристократа требовала возмездия. Это уже не чья-то там просьба — теперь это личное.

Глава 8

— Итак? — выжидающе посмотрел на Кейташи Том, едва за ними закрылась комната в апартаментах команды. Как и обещала, Кэти устроила «последнюю адовую тренировочку» перед первым этапом, так что под конец народ буквально валился с ног от усталости. И все же, до того, как завалиться спать, у Тома было одно не разрешенное дело.

— Ла-адно, так и быть, слушай, — удобно развалился в воздухе призрак. — На самом деле, все одновременно просто и очень сложно. Свечение глаз означает готовность к переходу на следующий ранг.

— Следующий… Эска?

— Ну да, до архимага тебе пока далековато.

— Никогда не слышал, чтобы из-за этого светились глаза.

— Что поделать, ты о многом не слышал, — ехидно развел руками Мастер. — Но если серьезно, то так бывает.

— И в чем тогда проблема? Ты сказал «очень сложно»…

— Откат, друг мой. С помощью светящихся глаз твой Источник подает сигнал о готовности к «апу», но ты же и сам должен помнить свое состояние после предыдущего повышения. S-ранг, как его называют местные — особый момент в становлении мага. Изменения, которые затронут Источник и энергоканалы, настолько существенны, что откат от перехода на «А» покажется тебе цветочками по сравнению с грядущим. Плюс, опять же, после повышения нужно время, чтобы освоиться с новой силой. У тебя на носу первый этап Турнира, а за ним и следующие, если не будешь ворон считать. Так что не думаю, что сейчас подходящий момент свалиться без сил.

— Тогда… что меня сдерживает? — задумчиво спросил Том, находя его доводы разумными и обоснованными.

— Как ни странно, я, — развел руками Мастер. — Видишь ли, я смог выйти за пределы обычного живого воспоминания исключительно благодаря энергии твоего Источника. Моя активность отнимает у тебя определенное количество сил, и именно этой части не хватает, чтобы запустить процесс перехода.

— Спасибо, наверное.

— Да не за что, — усмехнулся Мастер. — Имей ввиду: в ближайшее время мне придется быть еще более активным, чтобы не позволять твоему Источнику разгуляться.

— Но почему именно сейчас? В прошлый раз катализатором стало использование Переноса, но сегодня ничего такого не было.

— Магия необъятна. Сегодня ты испытал настоящий всплеск самых разных эмоций, плюс, в Новом Колизее очень высокий уровень магической энергии ввиду предназначения этого места. Вот они и сработали как триггер.

— Все настолько просто?

— Получается так, — пожал плечами Кейташи. — Условия перехода на следующий ранг силы различны для каждого мага. Для кого-то это смертельная опасность, для других — долгие медитации или оттачивание своего мастерства, для третьих — напряженная битва. Существуй некий единый рецепт повышения, как думаешь, сколько в этом мире было бы магов высшего ранга?

— Понятно… — протянул Том, раскладывая свалившуюся информацию. — Значит, сейчас я…

— Сейчас ты действуешь по изначальному плану. Ложишься спать, как следует отдохнув выигрываешь первый этап Турнира, и дальше по нарастающей. Добиваешься поставленной цели, и после этого мы вернемся к этому разговору. Не переживай, достигнув готовности с повышению, Источник не «откатится», так что можно немного повременить.

— Заснешь тут после всего этого… — проворчал Том.

— О, вот с этим я могу помочь, — усмехнулся Мастер и прежде, чем Том успел что-либо сделать, щелкнул пальцами. Укрыв уснувшего ученика одеялом, взглянул на выглянувшую из-за туч луну и грустно проговорил: — Матиас, твой сын не перестает меня удивлять. Кажется, только вчера он совсем еще мальчишкой сбегал от нянек и втихую призывал элементалей, а сейчас готовится основать собственный род… Как же неуловимо течет время…

* * *

— Участники, надеть браслеты! — пробился сквозь взволнованный гомон собравшихся на арене Колизея голос ведущего. — И попрошу не снимать их до самого окончания этапа, а в идеале — до конца Турнира.

Первый этап начался достаточно буднично. Проснувшись и мысленно высказав Мастеру всё, что думает о таких вот «отключках», Том вышел в общую комнату апартаментов. Получив от не находящей себе Кэти легкий нагоняй за «слишком большую любовь к подушке», вместе с ней дождался остальных, после чего, одевшись, отправились на завтрак. Оттуда сразу в Новый Колизей, выглядящий сегодня исключительно пустынно: ни зрителей, ни мельтешащих повсюду работников, только пара десятков снимающих с выделенных позиций репортеров. Даже команд — и тех половина.

— Как думаешь, почему тут не все? — посмотрел на Кэти Том.

— Слышала от знакомых из Южной Кореи, что у них начало не в девять, а в двенадцать. Скорее всего, из-за наплыва участников в этом году первый этап поделили на две части

Через пятнадцать минут объявился знакомый по церемонии открытия ведущий, а командам раздали защитные браслеты. Том с любопытством вгляделся в окутывающую черный стальной наруч сложнейшую вязь плетений. Судя по увиденному, артефакторы Араимара серьезно поработали, причем не только непосредственно над артефактом, но и над его защитой от копирования, наложив поверх плетение, не позволявшее считать конструкцию браслета. Серьезная игрушка. Вот только одна проблема — артефакт был цельным, никаких застежек или чего-то подобного. И как его надевать?

— Уфф… — заметив его затруднения, сердито выдохнула Кэти. — Дай сюда.

Забрав браслет, приложила его к запястью парня и артефакт послушно «разложился» на две части.

— Объясняли же… Будь внимательнее!

— Спасибо, — благодарно кивнул ей Том, на что девушка выразительно фыркнула и отвернулась.

— Все готовы? — пробежался взглядом по первому ряду участников ведущий. — Отлично. В таком случае проходите к нашим магам пространства. Прошу всех сохранять строй, не толпитесь!

— Разве первый этап будет не в Колизее? Почему нас так мало, где остальные? — зашептались вокруг. Тем не менее, участники дисциплинированно начали выстраиваться и проходить к ожидающим их магам в форме организаторов Турнира.

— Так и знала, что в этом году придумают что-нибудь эдакое, — проворчала Кэти.

— А как было в прошлом? — осторожно поинтересовалась Нили.

— Да обычные поединки, поделили команды по парам — и вперед, победители проходят дальше, проигравшие едут домой.

— Вы знаете, что нас ждет? — без особой надежды на ответ спросил Римус у пространника, когда подошла их очередь.

— Знаю, — весело улыбнулась симпатичная девушка с азиатской внешностью. — Но не буду портить сюрприз. Готовы? Вперед.

На плечо Тому легла невидимая рука — и свет погас, чтобы через пару секунд ударить по глазам яркой вспышкой. Ноги погрузились в песок, лицо овеял теплый воздух, а носа коснулся запах моря.

— Добро пожаловать на Эрси! Удачи вам! — дружелюбно подмигнула маг и исчезла.

— И что дальше? — осмотрелся вокруг Том. Они стояли на берегу острова. Накатывали бирюзовые волны, чуть в дали виднелась полоса густых тропических деревьев. Организаторы позаботились даже о температуре, словно на улице не январь, а июнь — градусов двадцать пять, не меньше.

Пять минут, понадобившиеся пространникам на перенос трехсот участников, прошли в томительном ожидании. От нечего делать Том вглядывался в густую стену деревьев, гадая, что их там ожидает.

— Позвольте представить вам остров Эрси! — торжественно объявил появившийся и зависший в паре метров над землей ведущий. — Как вы уже успели понять, в этом году Турнир обладает особенным характером. Эрси, как и его «брат-близнец» Орси, были созданы специально для этого этапа, имеют площадь по двадцать квадратных километров и поделены на три зоны, которые вам предстоит пройти. Цель —