— Извините, я не хотела. Глупая шутка…

— Заглянуть. Внутрь. Киндер. Сюрприза, — так членораздельно проговорил Ник, как будто заглядывал внутрь этих слов.

— Я просто хотела вас поддержать…

— З а г л я н у т ь в н у т р ь, — повторил он ещё более членораздельно. — Слушай, а это интересная идея, — задумчиво сказал он затем, поворачиваясь к Стиву.

Тот вопросительно посмотрел в ответ из-под нахмуренных бровей.

— Что, если рабочая область на самом деле не такая, как мы думаем? Что, если она меньше?

У Полли отлегло от сердца, и она слушала с неподдельным интересом.

— Но она точно не меньше, чем первый шарик, — подумав, ответил Стив.

— Но, может быть, меньше, чем второй! Что тогда произойдёт?

— Слушай, второй шарик тоже будет послан в будущее, но не весь… а только его центр! — удивлённо воскликнул Стив

— И мы этого не увидим, и камеры тоже!

Стив вскочил и стал в сильном возбуждении ходить туда-сюда вдоль скамейки, на которой они сидели.

— Но это же возрождает все три наши изначальные гипотезы, — наконец, сказал он. — Центр шарика мог исчезнуть, и мы бы этого не заметили, мог рассеяться — нет, это не подходит, значит, две из трёх — или мог исчезнуть на одну двадцатую секунды, как мы и планировали, и затем снова появиться.

— Именно! Причём эти два случая легко отделить друг от друга, — заметил Ник, — надо лишь взвесить шарик.

— И более того, если шарик потерял в массе, мы сможем довольно точно вычислить реальный размер рабочей области! — воскликнул Стив.

— Точно! — радостно ответил Ник.

Стив снова стал ходить туда-сюда.

— Чего же мы ждём? Пойдём взвесим шарик! — нетерпеливо воскликнул Ник.

— Подожди, подожди. На самом деле, у этой теории есть существенный недостаток. Она подразумевает ошибку в вычислениях профессора Бена.

— Ну и запаздывание тоже подразумевает. Где-то ведь есть ошибка, правильно?

— Не-е-ет. Запаздывание подразумевает ошибку в вычислениях или в программном обеспечении. Последнее сейчас проверено намного хуже.

Ник опустил голову и некоторое время разглядывал зелёные кроссовки Полли.

— Ну, всё это так, — наконец, сказал он, подняв голову на Стива, — но одно запаздывание не объясняет результатов обоих экспериментов. Так что в любом случае сейчас это наша лучшая теория.

И спустя секунду, прочитав выражение лица друга, Ник добавил:

— …не подразумевающая поломки аппарата.

— Вот именно, — выдохнул Стив.

Они ещё немного помолчали, Полли с любопытством глядела на их лица.

Наконец, Ник сказал:

— Всё равно взвесить шарик-то нам ничего не мешает.

— Да, а где он? — поинтересовался Стив.

— Я оставил его в кабинете… где-то, — уверенно ответил Ник.

— Пойдём тогда займёмся этим, я всё равно на лекции засну, скорее всего.

Обернувшись, Ник сумбурно крикнул Полли на прощанье:

— Спасибо за снова отличную идею!

всё ещё 23 октября, четверг

Стив и Ник выразили полную солидарность в своём разочаровании по поводу того, что масса второго шарика осталась неизменной (в рамках погрешности весов).

И это естественно, ведь если бы масса шарика уменьшилась, это дало бы намного больше новой информации. Даже сам факт уменьшения шарика исключил бы все теории, кроме одной, которая при этом всё бы объясняла. Осталось бы только констатировать, что предположения профессора Бена ошибочны, и объект не восстанавливается, а просто исчезает бесследно, превратившись в излучение Хокинга; а также найти ошибку в вычислениях радиуса рабочей области транзистора.

Но этого не произошло.

В расстроенных чувствах Стив покинул экспериментальной корпус и, забыв застегнуть куртку, побрёл вдоль него с низко опущенной головой. Ник тоже вышел и, глядя на Стива, растерянно развёл руками. Подбежав к нему сбоку и приобняв за плечи, Ник воскликнул:

— Ну чего-о-о ты, всё будет нормально! Интересные задачи сразу не решаются. Вот в субботу наверняка что-нибудь новое узнаем.

— Да, наверняка. Какая-нибудь очередная чушь произойдёт, которая сломает все наши оставшиеся гипотезы и заставит строить ещё более безумные, — агрессивно ответил Стив.

— Да, но мы же этого и хотели, не так ли? Чтобы было интересно.

Стив встряхнулся и поднял взгляд на друга:

— Ты прав. Что бы ни произошло, даже если мы ничего так и не поймём — во всяком случае, нам было интересно, — и в ответ прижался плечом к Нику.

Остаток своих сил на этой неделе друзья решили потратить, напряжённо пытаясь наверстать всё, что их однокурсники успели пройти, пока Стив и Ник занимались своим проектом («Вот так всегда, на самом интересном месте», — ворчали четверокурсники).

25 октября, суббота

Проучившись до четырёх утра в пятницу, в субботу Стив проснулся поздно. Солнце над головами редких прохожих уже было настолько высоко, насколько могло в это время года. Чистое голубое небо сопутствовало морозной погоде.

Решив, что выходной — это выходной, и мозгу нужно хоть немного отдыха, Стив неспешно умылся и оделся. В комнате, наполненной запахом кофе, он соорудил небольшую стопку тостов с сыром.

Далее он уселся за стол и некоторое время умиротворённо читал о том, как Элайдж Бейли впервые выбирается из своей стальной пещеры. Прочитав две-три главы, Стив обнаружил, что его чашка пуста, и решил всё же инициировать обсуждение сегодняшнего эксперимента. Сперва он хотел позвонить Нику, но затем подумал, что тот наверняка ещё спит, а с сонным Ником конструктивного диалога не получится. Поэтому он решил написать, чтобы Ник мог ответить в удобный для себя момент («Впрочем, — тут же подумал Стив, глядя на часы, — скоро всё равно придётся его разбудить»).

Начать Стив решил с тривиального:

Стив: привет, ты спишь?

И, не успев даже переключиться обратно на книгу, получил ответ:

Ник: привет, нет

Эта скорость реакции привела Стива в ступор, и несколько секунд он сидел неподвижно и пялился на сообщение Ника. Пока он перестраивал свои планы на разговор, Ник перехватил инициативу:

Ник: ну что, какие у тебя есть мысли насчёт сегодняшнего эксперимента?

И, не давая Стиву опомниться, предложил:

Ник: давай такой тяжёлый шарик не брать, а то у меня уже заранее уши болят. 10 мг, например?

Ник: в качестве бонуса, шарик такого размера может влезть в рабочую область, если она действительно маленькая

Ник: а если даже и не влезет, то у десятимиллиграммового шарика исчезновение 1 мг массы окажет более сильное влияние на его динамику, он может как бы подпрыгнуть в акустической ловушке

Стив ушёл в раздумье об этих доводах.

Спустя некоторое время Ник не вытерпел и написал:

Ник: эй?

Тогда, просто чтобы