class="empty-line"/>

Когда, наконец, профессор Бен нажал «Отправить», он посмотрел на часы. Было 5:11 утра. Он кинул пустую бутылку в мусорное ведро, плюхнулся на кровать и провалился в сон.

13 октября, понедельник

После воскресной встречи Полли снова перестала видеть ребят на парах.

Поскольку Ник успешно справился со своей задачей, да ещё и всего за пару часов, всю неделю они заходили в лабораторию 82, чтобы узнать, как дела, а в остальное время проверяли и перепроверяли всё, что могли.

Шарика всё не было.

Слава богу, что Ник не мог настроить мгновенное оповещение на телефон, иначе они бы смотрели туда каждые пять секунд.

В понедельник вечером Ник поинтересовался, написал ли Стив письмо. В ответ Стив написал:

Стив: да, и профессор Бен уже даже ответил

Ник: что ответил?

Стив: сейчас покажу

Стив прислал скриншот, который выглядел так:

Ник: хм, ну что ж…

Ник: он предупреждал, что не будет многословен

Ник: спасибо, что хоть вообще ответил

Стив: ага

Ник предполагал, что шарик появится, по всей вероятности, через тысячу, миллион или миллиард секунд.

— Если есть ошибка с установкой времени в программе запуска, то, скорее всего, какая-то такая — кто-то в одном месте измерял в миллисекундах, а кто-то другой в другом месте в наносекундах, или как-то так.

Тысяча секунд прошли, когда Ник ещё был в лаборатории. Миллион секунд истекут в следующий четверг без пятнадцати шесть утра, а миллиард — через тридцать с лишним лет.

— А может быть, — возражал Стив, — прибор просто не делает того, на что мы рассчитываем. Может быть, он просто уничтожил шарик, и дело с концом? Может быть, от него остались только фемтометровые (то есть невообразимо маленькие) чёрные дыры, которые тут же испарились благодаря излучению Хокинга или вроде того? А может, шарик восстановился, но не в точности там же, а равномерно распылился на атомы по всей рабочей области транзистора, поэтому мы его и не видим.

На последнее Ник справедливо заметил, что наличие атомов, из которых состоял шарик, уже можно проверить на внутренних стенках транзистора, но гораздо проще это будет сделать, если они запустят шарик побольше.

В одном ребята были согласны: аппарат воистину делает нечто невероятное.

Оставалось понять, что именно.

17 октября, пятница

Стив: ну что, ходил проверять сегодня?

Ник: да, только что вернулся

Стив: нету?

Ник: нету

Стив: ок

Небольшая пауза.

Стив: послушай, хотя мы и ничего не нашли

Тут Стив задумался, как продолжить, а Ник тем временем возразил:

Ник: ещё даже недели не прошло!

Стив: ну да, я понимаю, профессор Бен это 7 лет разрабатывал

Стив: тем не менее, завтра у нас запуск, глупо было бы его не использовать

Ник: да-да, конечно, обязательно

Ник: получим какую-нибудь новую информацию

Стив: и нам надо выбрать параметры запуска

Стив: опять)

Ник: да, но теперь-то нам есть, на что опереться

Стив: да

Стив: про массу мы договорились, да? 100 мг?

Ник: ага, но надо быть очень осторожными

Стив: осторожными? боишься сломать аппарат такой чудовищной массой?)

Ник: ну вообще-то да

Ник: один сломанный пульсар, и уже конфигурация будет совершенно не та

Ник: надо быть максимально осторожными, когда будем класть его в ловушку

Стив: а ведь верно

Ник: так, теперь по времени

Ник: есть предложения?

Стив: даже не знаю

Стив: первый шарик так и не появился?

Ник: нет, я ж говорю, только что проверил

Стив: а, ну да

Стив: значит, он задерживается уже больше, чем на 6 дней, это сколько?

Стив: где-то полмиллиона секунд?

После небольшой паузы Ник подтвердил:

Ник: да, чуть больше, чем полмиллиона

Стив: отлично, значит, если у нас есть задержка, то она как минимум в полмиллиона раз

Ник: ну

Стив: хорошо, давай тогда предположим, что период исчезновения будет в полмиллиона раз больше, и поставим его — период исчезновения — как можно меньше, но чтобы у нас была возможность заметить, что он пропал на какое-то время

Стив: чтобы хотя бы пара кадров успела пройти

Стив: какая у нас частота камер?

Ник: 60 кадров в секунду, кажется?

Стив: значит, пусть будет 1/20 секунды

Стив: делим ещё на 500 000, получаем

Ник: одна десятимиллионная секунды

Стив: 100 нс?

Ник: 100 нс

Некоторое время Стив не писал, потому что обдумывал это предложение. Затем он сообразил, что Ник находится в неведении о том, почему ему не отвечают, и написал:

Стив: хммм…

Подумав ещё немного, он написал:

Стив: ладно, звучит логично

Ник: хорошо

Ник: фиксирую: 100 г, 100 нс

Ник: встречаемся на месте в 15:30

Стив: ок

Стив: до завтра

Ник: пока

18 октября, суббота

Но «завтра» Ник опоздал. Он вошёл в лабораторию 82 в 15:36, и Стив, не отрывая взгляда от монитора, сказал:

— О, а вот и ты. Привет. Я уже почти всё сделал.

— Круто, — ответил Ник.

Через минуту Стив встал из-за стола:

— Готово! Ну что, ты шар принёс?

Ник молча показал небольшой алюминиевый шарик у себя в руке.

— Отлично. Но пока не клади.

— Конечно.

Но через минуту Ник вдруг сказал:

— Хотя нет, давай сейчас положим.

— Да нет, ты что. Не хочу лишние двадцать минут эту гуделку слушать.

— Мы просто проверим. Убедимся, что это легко сделать.

— Ну ладно, — поправив очки, согласился Стив, и они надели наушники.

Положить оказалось легко — шар уверенно лёг на воздух в центре додекаэдра, но Ник при этом поморщился.

Когда Стив выключил ловушку, и они сняли наушники, Ник сказал:

— А это больно.

— Что?

— Проводить рукой через ловушку.

— Ого, ничего себе.

Следующие пятнадцать минут прошли в напряжённом молчании. Оба парня гадали, как поведёт себя аппарат на этот раз, и к тому же волновались о том, чтобы не пропустить момент.

Когда часы показали 15:55, Ник встал и сказал:

— Давай начинать.

Стив молча кивнул, и они снова надели наушники.

Стив на стуле подъехал к компу и включил ловушку.

Ник положил в неё шар (снова поморщившись) и отошёл.

Стив закрыл пятиугольную дверь транзистора.

Вся операция заняла у них не более тридцати секунд, и они тут же почувствовали себя глупо, стоя и слушая весьма громкий высокий гул — ту его часть, которая пробивалась даже сквозь супершумоподавляющие наушники. И