Стив, и Ник раздумывали, не надо ли какими-нибудь жестами предложить забрать шар обратно и постоять в тишине ещё минуты три, но никто из них так и не решился ничего предпринять, и они отошли от транзистора. Что толку на него смотреть, если снаружи ничего не видно?.. Ребята подошли к мониторам, где выводилось изображение с камер, и уселись в кресла, в одинаковых выжидающих позах уставившись на монитор.

Четыре минуты тянулись для них очень медленно, особенно с учётом невозможности перекинуться даже парой слов.

Ник пытался обдумать, как можно по записям с камер точнее вычислить, сколько в точности времени отсутствовал шарик, но не мог сосредоточиться — всё время поглядывал на: 15:58:35… 15:58:36… 15:58:37…

Стив даже не стал пытаться занять чем-то голову в это время и просто смотрел на часы.

15:59:56

15:59:57

15:59:58

15:59:59

— И-и… — неосознанно произнёс Стив.

16:00:00

Произошла привычная цепочка переключений «темнота — аварийное освещение — свет», но к этому моменту Стив и Ник уже видели, что на экранах ровным счётом ничего не произошло.

Ник — тоже неосознанно — произнёс: «Ага» и направился к транзистору, чтобы забрать шарик. Подойдя, он увидел, что Стив всё ещё стоит и задумчиво смотрит на монитор. Тогда Ник развёл руками, как бы спрашивая: «Ну и где?» Стив спохватился и шагнул к компьютеру, чтобы открыть крышку.

Когда они смогли снять наушники, Стив спросил:

— А разве мы не должны были видеть, как он пропадает? Кажется, одна двадцатая секунды — это вполне достаточно.

— Не зна-а-аю… — задумчиво протянул Ник, и стало понятно, что об этом-то он и думал всё это время. — Мне кажется, могли и заметить, а могли и нет. Ладно, сейчас в слоумо посмотрим.

Он открыл запись с одной из камер и запустил её с четырёхкратным замедлением. Но никакого пропадания шарика они всё равно не заметили.

— Хм, — произнёс Стив, почёсывая подбородок, и долгое время не находил других слов. Затем он спросил:

— А покадрово посмотреть можно?

— Можно, — кивнул Ник, и они посмотрели по кадрам. Не было ни малейшего намёка на то, что шарика хотя бы в какой-то момент не было на месте.

— Всё ясно, эта камера сломалась, несите следующую, — пробормотал Ник. Но вторая, третья и все остальные камеры показали одно и тоже: шарик лежал в акустической ловушке как вкопанный.

20 октября, понедельник

Отдохнув, обдумав случившееся и отправив отчёт профессору Бену, ребята собрались в понедельник с утра за столом в университетской столовой.

— Ну что, профессор Бен так и не ответил? — спросил Ник.

Стив помотал головой.

— Нет. Давай пока обсудим, что произошло. В первую очередь я… — начал Стив и посмотрел на Полли, которая как ни в чём не бывало повесила сумку на стул рядом с Ником и уселась на этот же стул, закинув ногу на ногу.

— Чего это ты не с Кэти? — беззлобно, но с лёгким недоумением спросил Ник, оглядев её с головы до ног.

— Она болеет, — легко отозвалась Полли. — Похоже, чем-то отравилась. А что? Нельзя посидеть с вами, послушать ваши умные разговоры?

Ник пожал плечами и ответил:

— Да нет, почему же, — и, повернувшись к Стиву, сказал: — Ты начал что-то говорить.

Стив нахмурился и поднял взгляд к левому углу потолка.

— В первую очередь ты… — произнесла Полли и встретила удивлённые взгляды друзей обескураживающе милой улыбкой.

— Да! — вспомнил Стив, снова переведя взгляд на Ника. — В первую очередь я хотел бы отметить, что второй шарик показывает, что прибор работает, как надо. То есть, если бы шарик пропал и восстановился через сто наносекунд, ни мы, ни камеры не смогли бы это уловить. Так и случилось.

— Это да, но как объяснить при этом поведение первого шарика? — развёл руками Ник.

— Не знаю, — улыбнулся в ответ Стив. — Я только хотел сказать, что ко второму шарику у меня нет претензий.

— А напомните, что случилось с первым шариком? — спросила Полли.

— Ну, мы его запустили на одну секунду, а он просто пропал и больше не появился, — ответил Ник, снова разведя руками так, будто был очень разочарован поведением шарика.

— У нас было предположение, что где-то есть ошибка с настройкой времени, и он появится через тысячу секунд или миллион.

— Или миллиард, — добавил Стив.

— Или ещё какое-то время, — добавил Ник.

— Во всяком случае, на данный момент он ещё не появился — точнее, на момент сегодняшнего утра.

— Но миллион секунд ещё не прошли, — заметил Ник.

— С другой стороны, линейная зависимость совершенно необязательна. Просто увеличение срока в тысячу, миллион или миллиард раз могло возникнуть из-за классической ошибки в программе, так говорит Ник.

— Так значит, первый шарик просто исчез, и вы всё ждёте, когда он вернётся?

— Ну да, типа того.

— А откуда вы знаете, что он уже не вернулся?

— О-о, — улыбнулся Стив. — Мы об этом позаботились!

— Я написал программулину, которая обрабатывает данные с камер и зафиксирует появление шарика.

Полли уважительно покивала головой, а затем спросила:

— А можно ещё один глупый вопросик? А вы не могли просто не заметить, как он появился, не удержался в магнитной ловушке и упал вниз? Миллиграммовый шарик же, наверное, очень маленький?

— Не-не, мы очень внимательно смотрели, ты что, — отозвался Ник, и Стив согласно помотал головой. — Это же был момент истины, мы буквально ничего вокруг не видели, кроме него. Да и с какой стати он мог не удержаться в ловушке? Он же лежал там до этого. Он ведь туда не падает с разбегу, а просто появляется в том же самом месте.

Они помолчали несколько секунд, но вдруг лицо Ника зажглось вдохновением, и он быстро заговорил:

— Но подожди-подожди, а это же хорошая идея — нет, нет, Стив, подожди, дай сказать, я знаю, что камеры не могли сломаться все одновременно и именно в этот момент, зато комп — да, он мог подвиснуть, но я не про это — смотри, мы потом выключили ловушку, чтобы нормально говорить, и, когда ты ушёл, а я делал обработку для камер, я туда не смотрел, он мог спокойно там появиться, упасть вниз, и никто бы его не заметил! Вот я овощ-то, надо ж было посмотреть!

— Чёрт побери, это ж гениально, наверняка так оно и есть! Погоди-погоди, а тысяча секунд — это сколько? Шестнадцать минут и сорок секунд, ну точно, всё сходится! А что со вторым шариком?

Наклонив голову и посмотрев в потолок, Ник произнёс:

— Мы