почтенных ныне балов ходили за именами в страну дальних лесных Змей. Многим известно дело, когда бал Изана победил богатыря Змей. Руки у того были толщиной с бычью ляжку, а ростом в полтора мужа. Победа над Змеем не обошлась без бал Вараха, который вовремя подал Изане свое оружие и тем спас его во время схватки. Из-за колдовства Змей собственный молот бал Изаны сломался, рукоять треснула прямо посреди боя.

— Да вот он, тот молот бал Вараха — бал Изана высоко поднял за длинную рукоять оружие из зернистого светлого камня с искрами — я не расстаюсь с ним. Я обойду всех, чтобы каждый смог увидеть. А сломавшийся бросил в реку, дух в нем оказался слабый…

В своем обходе бал Изана не пропустил случая подойти к Бал Баллу. Остановившись на уместное время рядом с ним, он коротко помянул, что прошлым летом на заставы его рода несколько раз выходили чужие разведчики из леса. Боя не случилось, лесовики отошли в свою сторону. Бал Баллу, покачивая головой, заметил, что лес отступает, а степь расползается, тесня лесовиков ближе к селениям балов. Вот уже четыре поколения так, судя по резным доскам гуров. Обещал весной прислать следопытов на помощь.

***

Во время пиров бал Изана узнал, что именно случилось с бал Варахом на охоте. Бал и его люди спугнули выводок кабанов и бросились за ним, а старого борова, жировавшего в овражке, не заметили. Он-то и свалил бал Вараха, да пропорол ему ногу вверх до паха. Сын бала оседлал зверя, отвлекая от раненого, и несколько мгновений боролся с ним. И вот уже совсем было подоспели остальные охотники, чтобы растянуть свинью за ноги на земле, но тут исполосованный ножом молодого Вараха боров сбросил его и скатился вниз в овраг, ломая кусты и деревца. Перед тем зверь успел, однако, повредить юнцу лодыжку.

Мужи-родичи недоумевали — «Бал Варах с молодости носил шлем из кабаньей головы. И погиб от кабана. Может быть, на него разгневался Хранитель рода? Коли так, то напрасно ждать его обратно с Той Стороны…» Впрочем, может быть, им просто было досадно, что род тратит на долгие обряды и гостей так много припасов.

Вскоре после того бал Изана столкнулся на торгу с молодым гонцом, который за неделю до того принес весть о похоронах. Бал не упустил случая угостить его и расспросить о том, что говорят и думают в роду о бал Варахе, его семье и его брате-наследнике и о том, что за скрытые страсти горят внутри домашних стен…

День шестой. Середина осени

Бал Изана сидит в гостях у Бабру Вараха. Бабру — младший брат и наследник отошедшего вождя Варахов. Он еще не переселил свое семейство на большой двор своего покойного брата и принимал гостя в прежнем доме, подпорные столбы которого были увешаны доказательствами его доблести — были там черепа волков, медведей и даже какой-то великан — из лесных чудищ, по-видимому, оставил там свою голову, огромную, как бражный жбан. Бал Изана с неприятным чувством косился на такую редкость.

Бал Бабру, коренастый и крепкий, не был славен быстрым разумом, но свою пользу понимал хорошо. На это и надеялся бал Изана. Для того чтобы сразу придать беседе правильное течение, он начал с того, что заметил, как искусно бал Бабру разделывает мясо — лосиную ногу в корочке из местных трав и привозной соли, сочно запеченную в земляной пещерке с углями, как это делают Змеи. Только вот соли у Змей неоткуда взяться, все оставляют себе высокородные балы.

— Я-то что? Это всё ножи — скромничал Бабру — твердой меди, прадедовское наследство. Так и у тебя, поди, есть такие? — и Бабру подвинул ближе к бал Изане пару ножей — побольше и малый. Рукояти ножей обмотаны свежей берестой, скрывающей литые знаки. Длинные чуть горбатые лезвия, источенные до изящной тонкости, любовно очищены от патины до жирного желтого блеска.

— Вот оно что! — бал Изана наклонился, рассматривая, но в руки ножи не взял — у нас в семействе давно уже нет таких, стерлись. Заказываем новые из красной меди — умельцы Рохитов помогают с этим. Только мягкие получаются, не навостришь, да и износ скорый, не то, что старая работа. Но вижу я, что ты и красными ножами управился бы не хуже..

Про себя Изана заметил, что Бабру успел-таки заполучить братние ножи, не дожидаясь похорон. Ножи эти были очень даже знакомы по застольям с Кабаном.

Подвигая понемногу разговор, бал Изана к месту рассказал о нескольких случаях, когда он был свидетелем наследственной боевой ярости покойного бал Вараха. Бабру слушал и кивал с удовольствием, щедрее нарезая закуски в тарель Изаны.

— Я все думал в эти дни — продолжал бал Изана — не повезло брату Вараху, что же это такое… А сегодня с утра меня как осенило — а дело-то мудреное! Невезение ни при чем тут. Даже наоборот, да! Посоветовался с доверенным гуром. Так вот, по всему выходит — вепрь-от непростой был. Обычной лесной свинье брата не свалить бы! А этот не только свалил, так еще и племянника твоего стряхнул и от остальных мужей ушел. Уж совсем из ряда вон! Так вот, уж прости мою прямоту, но не сам ли Отец Победы присылал за братом твоим? Тот, который Красным Вепрем летит каждый день вперед Солнца, торя ему путь? Как думаешь, бал Бабру?

— Это, однако…

— Вот и я говорю! Не нашлось твоему брату супротивника на земле, так что пришлось Самому явиться кабаном, чтоб забрать его к себе!

— А зачем?

— Я слышал так. Что-то зреет на небесах такое, что нужны Отцу Победы самые лучшие бойцы. Вот и собирает их, где может. В дружину к себе.

— Никак битва с Темными близка? Ты к этому ведешь, бал Изана?

— Это ты как зверю в глаз — точно попал! Откуда узнал?

— Ну, и мы здесь не совсем деревенщина, древний Сказ слушаем часто…

— Режешь тайну, что твой нож — до кости, брат Бабру. Однако молчок об этом! То дело высокое, не нашего ума.

— Да-да, верно! Барсуку да кабану в людские дела не след соваться, а людям — в дела Вышних. Молчу!

Многозначительно прикрыв глаза ладонями, балы посидели в тишине некоторое время, давая разговору о важном окончательно утихнуть. Затем бал Изана, произнося уместные вежливости, выложил перед хозяином подарки — особо указав на зеркало из редкого полупрозрачного камня, оправленного в искусно сделанный ящичек неизвестного дерева. Это был той