— Приветствую вас, высокородные, — сказал гость, улыбаясь и склонив слегка голову, — редкая удача видеть столько важных балов за один раз. Бал Изана, да будут милостивы к тебе Вышние, гур Шатур шлет благопожелания твоему дому. Он сказал, что твой сын здоров и хорошо постигает науку.

Не слишком учтивая речь задела балов. Они, однако, пробурчали в ответ что-то приветственное. Все, конечно, узнали молодого вождя воинов Святилища, прозванного Змеиным Волком, из высокого рода Рохит, чьим именем немирные лесные Змеи пугали детей. Он сочетал в себе предприимчивость лиса со свирепостью волка, а подавал себя с наследственным высокомерием, что, впрочем, не мешало молодым балам всех родов страстно желать быть под его началом в походе. Предки Змеиного Волка из рода Рохит сражались по левую руку от Бал Баллу Старого, прикрывая его сердце, когда много поколений назад тот вел народ сюда, на новую родину. С тех пор и до этих дней, несмотря на изгнание баланов в восточные уделы, род Рохит считался вторым среди высокородных после рода Баллу — как на пути воинов, так и на пути гуров. Сам Змеиный Волк был рожден в младшей ветви семейства, его будущие права на булаву вождя призрачны. Он еще в юности поселился при Большом Святилище и вскоре прославился как удачливый муж войны. В последние годы он все чаще оказывается походным главой войска всего народа балов, собирая под своим началом лучших воинов без различия родов. Связь с семейством он, конечно, сохранил. Но особенно близко сошелся в Святилище со своим родичем гур Шатур Рохитом, который в свое время поручился за него перед старшими. В прошедшем году на слуху у мужей был случай, когда Змеиный Волк со своими «волчатами» во время дальнего поиска за много дней хода от Варту, за самой непроходимой чащей нашел-таки тайный воинский дом немирных Змей. Дом тот был поднят над землей и устроен между несколькими высокими елями на высоте двух человеческих ростов. Подняться к нему с земли можно было, только если сверху опускали ствол с сучьями, нарочно подрубленными в виде лестницы. Судя по размеру, в доме могли проходить науку не менее двух десятков юнцов-смертников. Когда Змеиный Волк и его воины вышли к дому, лестница была поднята, наверху кто-то был, хотя и не обнаруживал себя. На счастье, почти все смертники находились в дневной отлучке. Змеиный Волк сжег дом вместе с опорами, обложив их кучами лапника. От жара и дыма, насельники стали валиться вниз, в огонь и под молоты балов. Волк принес из того поиска связку вражьих голов, которые отдал вываривать подручным.

— Скажите, высокородные, чьи это возы за лесом? Столько ценностей и почти без охраны. Я поставил свою, пока что… — Змеиный Волк говорил, глядя поверх голов собеседников.

— Возы наши… — начал бал Вару, но гость не слушал.

— …старший возчик так беспокоился, что упал и сломал себе что-то. Чей это человек?

— Это мой родич, — налился раздражением бал Вару.

— Ему уже помогают. Такая нелепица…

Змеиный Волк пришел на совет балов готовым для боя. Под коротким медвежьим кожухом виднелась безрукавка толстой бычьей кожи, на которой крупный костяной бисер был нашит так плотно и тесно, что казался чешуей ящера, блестящей и чуть бугристой. Нож желтого кремня, годный для бритья, гладкий каменный топорик на дубовой рукояти, два дротика с зазубренными наконечниками, турий рог на поясе, шерстяной подшлемник-желудевая шапочка, валяные сапоги обычного бурого цвета и рубаха, туго связанная из пуховой собачьей нити — всё на бал Рохите было самой тщательной и неторопливой выделки, подогнано точно и удобно. На груди его лежало ожерелье из медвежьих и человечьих клыков, оправленных в медь. Рядом ним другие балы казались мешковатыми.

Змеиный Волк вновь повернулся к бал Изане, не обращая внимания на остальных.

— Мы с воинами оказались неподалеку, я не мог пройти мимо и не поприветствовать тебя, бал Изана. Еще хочу повидать балли Лису Варах — или сейчас вернее снова называть ее балли Рохини, по родителям? Она всё ещё гостит у тебя, верно? Или нет? Однако сперва скажи, что делают у твоего города эти высокородные балы, да еще с войском?

— Бал Вару привел их. У него топор Бал Баллу.

— В самом деле? Вижу, редкостная вещь… Чего же они хотят?

— Они хотят, чтобы балли умерла прямо сегодня. Либо хотят забрать ее и убить чуть позднее.

— Ну, это вряд ли возможно. Она приходится мне двоюродной тёткой, ты же знаешь.

— Молодой бал Рохит понимает, что мы здесь не по собственной прихоти? У нас приказ Бал Баллу вернуть женщину в город Варахов — даже силой, если бал Изана будет противиться — вмешался бал Вару.

— А есть у вас приказ применить силу против меня и моих воинов, если мы заступимся за мою родню? Нет? Как же быть? Да и возы эти тоже… И ещё. До вас, высокородные, возможно, не дошла весть из Святилища, что дело с бал Варахом и его балли Лисой оказалось даже мудрёнее, чем все думали. Я слышал от сведущих гуров, что дух бал Вараха среди белого дня являлся кому-то из высокородных накануне похорон. Гуры пока не знают как это понимать. Ясно только, что это важный знак.

— Мы не вернемся назад, не исполнив приказа Бал Баллу!

— Высокородные, по-моему, мы поняли друг друга. Вы не сможете силой забрать балли Варах, то есть я хотел сказать балли Рохини. Тем более, умертвить. И вам доподлинно неизвестно, в городе ли она сейчас, так что нет нужды устраивать здесь войну. Если хотите, вы можете сказать во время отчета, что, когда пришли сюда, то встретили Змеиного Волка, и он помешал вам. Прощайте, высокородные. Бал Изана, позволь пройти в твой грам, я хочу принести благодарственную жертву за безопасный путь.

В продолжение уже некоторого времени бал Изана не участвовал в беседе, прикрыв глаза и стараясь справиться со слабостью. В какой-то миг он потерял нить разговора и был рад его окончанию.

Ночью похолодало, сверху посыпался мелкий снежок. Дальние вожди отвели людей от города в перелесок, жгли там костры. Их теплые походные вежи остались среди прочего на возах, которые под охраной половины воинов Змеиного Волка в темноте скрытно отправились в обратный путь. Сам он с немногими мужами разместился вместе бал Изаной в его городской усадьбе.

***

Балы Изана и Змеиный Волк Рохит сидят у очага. Отблески огня прыгают по стенам и кровле, оживляют тенями свисающие со