До сегодняшнего дня у них не было возможности разобраться с тем, что случилось семь лет назад. Ава чувствовала, что они близки к тому, чтобы подойти к этой черте, но не собиралась переходить ее.

Пусть это сделает Ноа, если захочет.

– В детстве я не понимал, что означают взгляды людей, обращенные в мою сторону. Единственное, что я знал, – это то, что каждый раз, когда отец приводил домой новую подружку, окружающие смотрели на меня определенным образом. И только со временем я понял, что они жалели меня. Они ничего не говорили. Просто бросали на меня жалостливые взгляды. Когда отец женился, я слышал неискренние поздравления. Когда он разводился, мне выказывали такое же неискреннее сочувствие. Это сводило меня с ума.

– Я даже не подозревала.

– Потому что я стал профессионалом в том, чтобы прятать свои эмоции. А вот у тебя получается не очень.

Ава в ответ натужно рассмеялась.

– Не поверишь, но я и не пыталась скрыть свои чувства. Может, разве что от родителей. Они верят… – Она запнулась и тяжело сглотнула. – Они верят, что я лучше, чем есть на самом деле. И я не хочу разочаровывать их еще больше.

Ноа остановился и, схватив ее за руку, удержал на месте.

– Ты их никогда и не разочаровывала.

– По-твоему, они обрадовались, когда их дочь бросили у алтаря на глазах у всех друзей и родственников? Разве они могли не разочароваться, когда увидели, что с их дочерью что-то не так?

– Ава! Откуда такие мысли?

– Так было всегда, – отрезала она. – Уверена, ты испытал то же самое.

Растерянно глядя на Аву, Ноа пытался понять, откуда в ней такие перемены.

Куда подевалась та уверенная в себе девушка, дерзкая и не боявшаяся ошибок?

– Кто этот человек? – выдавил он, чувствуя, как в нем закипает кровь.

– Что? – недоуменно спросила Ава.

– Кто этот человек, который бросил тебя?

– Почему ты спрашиваешь?

– Потому что я собираюсь придушить его за то, что он сделал с тобой.

– Я… не понимаю.

– В последний раз, когда я видел тебя, ты была другой. Это все из-за него. – Его поразила собственная ярость.

– Ноа, не будь дураком, – покачала головой Ава.

– Он разбил твое сердце и лишил тебя уверенности.

– Он не разбивал мне сердце.

Но она не стала возражать, что этот мерзавец заставил ее сомневаться в себе.

– Он будет умирать мучительной смертью, – немного погодя бросил Ноа.

– Прекрати, – судорожно выдохнула Ава. – Все в прошлом. Давно забыто.

– И тебя устраивает то, какой ты стала?

– Я всегда такой была.

– Ну уж нет.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что я знал тебя.

– Да ладно. Скорее всего, тебе казалось, что ты знаешь.

– Нет.

– Да. Потому что я сама себя не знала тогда. – Она вырвала свою руку из его ладони. – Ноа, прошло семь лет. За это время многое изменилось. Я тоже изменилась. И узнала, какая я на самом деле. И он тут ни при чем.

Она развернулась и зашагала прочь. А Ноа стоял и смотрел ей вслед, пытаясь понять, чем вызвал такой гневный отпор с ее стороны. И откуда возникло такое сильное желание защитить ее.

Он надеялся, что сказанное ею было неправдой и что во многом она осталась прежней. Потому что иначе придется задуматься, не причастен ли он сам к таким радикальным переменам, произошедшим в Аве.

Эти мысли еще долго не давали ему покоя и тревожили даже больше, чем женщина, разбившая ему сердце и сейчас сидевшая за столом напротив него.

Ноа задумчиво смотрел перед собой, не слыша ничего вокруг.

– Ты с нами? – спросил его Джейден, после того как Лила напомнила о предсвадебной вечеринке, которая должна была состояться через несколько дней, и все встали со своих мест.

– А куда вы собрались?

– Ко мне домой, – нахмурился Джейден, давая понять, что Ноа не расслышал его приглашение. – Выпьем чего-нибудь, посидим.

Ноа не стал говорить вслух, что меньше всего ему хотелось продолжения этой встречи, и посмотрел на Аву, которая незаметно покачала головой. Она никуда не собиралась. А поскольку она все еще оставалась у него, он решил тоже никуда не ходить.

– Я еще не отошел после вчерашнего пожара. Хочется немного отдохнуть.

– Что за пожар? – всполошилась Тифф.

– Немного поздновато беспокоиться о моем самочувствии, – отрезал он, потому что был не в духе после разговора с Авой, но тут же устыдился своей резкости. – Но спасибо, что спросила.

– Ты уверен, что хорошо себя чувствуешь? – еще больше помрачнел Джейден. – Может, мне поехать с тобой? Посидим поговорим.

– Нет. – Увидев удивление на лице друга и ухмылку Авы, Ноа понял, что его отказ прозвучал слишком резко. – Нет, все в порядке. Пообщаемся в другой раз. Иди веселись.

Бросив на него подозрительный взгляд, Джейден кивнул.

– А ты, Ава?

– О нет. Не могу представить себе ничего более ужасного.

Она улыбнулась брату, и Ноа заметил, как тот сразу смягчился.

– Но спасибо за приглашение.

Затем она послала милую, чуть насмешливую улыбочку Ноа, и он не сдержался и улыбнулся в ответ. Но, встретив настороженный взгляд Джейдена, тут же посерьезнел. К счастью, его друг ничего не сказал, и Ноа с Авой остались одни.

– Мне казалось, это никогда не кончится.

– Мне тоже.

Он хотел вернуться к тому, что произошло между ними чуть раньше, но она опередила его.

– Сорок очков за выпад в адрес Тифф. Мог бы получить и пятьдесят, но ты извинился и испортил мне все удовольствие.

– Мне стало неловко.

– За что? Она разбила тебе сердце.

– Да, но мы были совсем еще дети.

– Ты защищаешь ее? После того, что она сделала?

– А что тебе известно об этом?

– Ничего, – покраснела Ава.

– Джейден разболтал тебе, не так ли?

– Нет. – Когда он не ответил, она повторила: – Клянусь, он ничего не говорил.

А потом Ава добавила что-то неразборчивое.

– Что?

Она снова начала мямлить.

– Ава, – не выдержал Ноа.

– Я услышала об этом от тебя, понятно? Случайно. В тот вечер вы с Джейденом сидели на балконе и обсуждали произошедшее.

Он прекрасно помнил тот вечер. Это было на следующий день после того, как он застал полуобнаженную Тифф с каким-то парнем на подъездной дорожке у ее дома. К тому времени он почти справился с пережитым потрясением. Главным образом потому, что Тифф попыталась объясниться – что казалось просто нелепым – и Ноа принял то, что между ними все кончено.