Соренза сузила глаза.

— Извините, но я занята.

Это надо же! Преодолеть сотни миль, всего лишь час назадвернуться из города, где у него завершилась очередная сделка и где, должнобыть, сейчас в полном разгаре идут свадебные торжества, чтобы услышать такое!

— А завтра вы свободны?

— Я уезжаю на выходные.

Странно, но отвергать его предложение было не так ужприятно, как Соренза себе воображала, когда допускала столь невероятнуювозможность. По правде говоря, это было совсем неприятно.

— К кузине. Я прав?

Она кивнула. А потом сказала то, чего поклялась не говорить,а скорее отрезать себе язык.

— Как свадьба? — самым что ни на есть естественным тономспросила она.

— Свадьба? — Николас бросил на нее удивленный взгляд, новыражения вины Соренза в нем не обнаружила. Наглый лгун! — А что, я упоминал оней, когда уезжал? — Он прекрасно помнил, что нет.

Соренза отрицательно покачала головой.

— Жена Ирвина видела ваши фотографии в журнале, — не безудовольствия пояснила она. — Кажется, вы очень популярны.

Он пренебрежительно поморщился.

— Вы, наверное, имеете в виду Марка Коула. Ему принадлежитбольшая часть Новой Англии, точнее его семье. Он хороший парень, но жизнь взолотой клетке тоже может смертельно наскучить.

— Уверена в этом, — согласилась Соренза без тени сочувствияв голосе.

Николас наклонился к ней, не обращая внимания на несколькостраниц, упавших на пол.

— Откуда в вас это ледяное равнодушие?

— Не понимаю, о чем вы.

— Уверен, что понимаете. — Все еще мягким голосом онпродолжил: — Я приглашаю вас поужинать, а вы воспринимаете это как оскорбление.Можно ведь просто сказать «нет, спасибо».

— Вы явились ко мне месяц спустя после нашей последнейвстречи, ни разу не дав о себе знать за это время, и ожидаете, что я брошусьвам на шею?

Соренза пожалела о своих словах, едва они слетели с ее губ.Она собиралась вести себя с ним предельно вежливо и холодно, а вместо этогопочти что требовала от него отчета, где он пропадал столько времени. Да, онавзяла неправильную ноту, но было слишком поздно.

— Вы действительно обо мне такого мнения?

Соскочив со стола, он обошел вокруг него и, подойдя кмолодой женщине, поставил ее на ноги, несмотря на забинтованную ногу.

— Считаете, что вы одна из длинного списка в маленькойзаписной книжке?

Николас взял ее за руки чуть выше локтей. И Соренза, не всостоянии пошевелиться, открыто и вызывающе посмотрела ему в лицо.

— Да, я так считаю.

Пусть знает, что она о нем думает!

Соренза ждала, что такое заявление выведет его из себя, ноон лишь внимательно посмотрел на нее, слегка склонив голову набок.

— Некоторым девушкам даже нравится, — мягко сказал Николас,— когда за ними ухаживают, дарят подарки и при этом не требуют никакихобязательств. Разве это не идеальный вариант для деловой женщины, которая нехочет связывать себя по рукам и ногам?

Соренза растерялась.

— У вас на все есть готовое объяснение, — пробормотала она.

Николас крепко прижал ее руки к своей груди, и онапочувствовала биение его сердца. Его запах и ощущение нежных объятий сводили сума.

— В самом деле? — В его голосе прозвучала странная,незнакомая ей нотка. Он наклонился к ее лицу, и кончики его пальцев ласковокоснулись ее щеки.

— Извините...

Растерянный голос с порога заставил Сорензу отпрянуть отНиколаса. Но он две или три секунды продолжал обнимать ее за талию, перед темкак обернуться.

— Белл... — Соренза никогда не чувствовала себя такойбеспомощной, — я не слышала, как ты вошла.

— Вы, должно быть, кузина Сорензы.

Доуэлл был само очарование, когда осторожно опустил Сорензуобратно в кресло и большими шагами прошел через кабинет к хорошенькой пухлойженщине, протягивая ей руку.

— Здравствуйте, меня зовут Николас Доуэлл. Я хотел сделатьСорензе сюрприз и пригласить куда-нибудь, но вижу, что опоздал. — Онослепительно улыбнулся, обнажив ряд белых как жемчуг зубов, и Изабелл тут жерастаяла.

— Как ты могла, моя милая, — с легким упреком в голосесказала она, — держать это в тайне от меня? — Кузина Изабелл с нескрываемымвосторгом смотрела на Доуэлла, и Сорензе захотелось провалиться сквозь землю отстыда. — И как давно вы уже вместе?

— Минут двадцать. Я только что прилетел из Бостона. — ИНиколас лукаво улыбнулся.

— Правда? Тогда вы можете наверстать упущенное, —невозмутимо продолжила Изабелл. — Соренза собирается провести выходные у нас.Почему бы вам не поехать с ней? У нас найдется свободная комната. Дочь сейчас вколледже, а сын с друзьями, начитавшись Хемингуэя, покоряет Килиманджаро. ОдномуБогу известно, как он там.

— Отчаянный парень. Завидую ему. Вообще-то я бы не хотел васстеснять...

— Ну что вы! Мы с радостью примем такого гостя, не правдали, Соренза?

Изабелл явно загорелась этой идеей, и отговорить ее былотеперь совершенно невозможно.

Две пары глаз смотрели сейчас на Сорензу — наивныесветло-карие кузины и другие, светящиеся торжеством. Нужно было срочно помешатьИзабелл воплотить ее намерения, но она не знала, как сделать это поделикатнее.

— Боюсь, у мистера Доуэлла запланированы дела на этивыходные, Белл, — многозначительно заметила она. — Он очень занятой человек. —И Соренза бросила выразительный взгляд на Николаса.

— Дела делами, но ведь надо и отдохнуть! — воскликнулаИзабелл, с обожанием глядя на высокого яркого брюнета, стоящего перед ней. Еслибы даже лично перебрала всех мужчин Нового Орлеана, то и тогда она не нашла быболее подходящей партии для любимой кузины. Этот Доуэлл был неотразим!

И к тому же обладал потрясающим актерским талантом! В чемСоренза убедилась, едва только открыла рот, чтобы снова попытаться вразумитьИзабелл. Опередив ее, Николас произнес с робкой покорностью:

— Если вы уверены, что не помешаю, то я с удовольствиемприму столь заманчивое приглашение. Я приехал повидать Сорензу прямо изаэропорта, поэтому все вещи у меня с собой. Мне просто повезло, что я проведувыходные в такой прекрасной компании.

Это было уже слишком! Соренза задыхалась от ярости. Какможет Изабелл приглашать его к себе, даже не спросив ее мнения? Но она зналаэтому причину: увы, кузина была околдована этими чертовски красивымисеро-зелеными глазами.

— Чудесно! — Изабелл чуть не прыгала от радости. — В такомслучае договорились. Заодно я познакомлю вас с моим мужем, если нам удастся,конечно, оторвать его от подготовки доклада о крито-микенской культуре.