– Ты не можешь сказать мне? В один прекрасный день тыисчезаешь безо всякого предупреждения, не оставив даже записки… ты бросаешьвсех, бросаешь меня и просто-напросто пропадаешь, и никто не представляет, гдетебя искать… даже твой дядя… а теперь ты вдруг заявляешься и не можешь сказать,где была!?

Джез поняла, что он уже завелся. Она была удивлена. Онаожидала, что он встретит ее гораздо холоднее и безжалостно нападет на нее.

– О чем ты думала, когда просто бросила всех? Тебе неприходило в голову, что люди могут беспокоиться? Что они могут подумать, что тыпогибла?

«Мне никогда не приходило в голову, что кому-то я небезразлична, – молча поразилась Джез. – Особенно тебе».

Но вслух этого она произнести не смогла.

– Послушай, я не хотела никого обидеть. И я не могуобъяснить, почему ушла. Но сейчас я вернулась…

– Но ты не можешь просто так взять и вернуться!

Джез начала терять терпение. Все шло не так, как онарассчитывала, не по ее сценарию. И ей никак не удавалось сказать то, что онасобиралась.

– Я знаю, что не могу просто так вернуться…

– Тебе и не удастся! – Сейчас Моргед расхаживал покомнате, борясь с непослушной челкой, которая падала ему на глаза всякий раз,когда он поворачивался, чтобы взглянуть на Джез. – Кровь за кровь! Если тыне умерла, значит, отказалась от нас. И теперь не рассчитывай на то, чтовернешься и снова станешь моим помощником…

– И не подумаю! – завопила Джез. Ей нужно былозаставить его замолчать. – Я и не собираюсь быть у тебя подкаблуком! – заявила она, когда он наконец ошарашенно умолк. – Япришла сюда, чтобы занять твое место.

У Моргеда отвисла челюсть. А Джез облегченно вздохнула.Конечно, она собиралась сказать совсем другое, но сейчас, видя его неподдельноеизумление, почувствовала себя уверенней. Небрежно прислонившись к стене, онаулыбнулась Моргеду и спокойно добавила:

– Я была лидером, перед тем как уйти, помнишь?

– Ты… должно быть… шутишь? – уставился на нееМоргед. – Решила притащиться сюда для того, чтобы заявить, что ты лидер?

– Да, если побью тебя. Думаю, что смогу. Когда-то я этоуже сделала.

У Моргеда снова округлились глаза. Казалось, он потерял дарречи. А затем дико расхохотался, откинув голову.

А когда он опять взглянул на нее, взгляд его был ясным ижестким.

– Ну да, сделала. Но с тех пор я времени зря не терял.

– Я тоже, – ответила Джез.

И с этого момента все изменилось. Моргед едва заметноизменил позицию, принимая боевую стойку. Джез ощутила мощный выброс адреналина.Вызов был брошен и принят, больше никаких слов не требовалось. Они стояли лицомк лицу, готовые к бою.

Вот это было по ней. Она всегда предпочитала перебранкедраку. И она знала, каков бывает Моргал., когда его достоинство подвергалосьсомнению. Сейчас он был полон решимости победить. Это было очень знакомо.

Не спуская с нее глаз, Моргед протянул руку назад и взял сполки боевую трость.

«Сизый дуб, – отметила Джез. – Тяжелая, хорошовысушенная, упругая древесина. Неплохой выбор… Хорошо обожженный острый конец».

Но Моргед не станет сразу пускать в ход оружие. Прежде онпопытается обезоружить ее. Скорее всего, он постарается сломать ей правое запястье.А потом ему останется лишь поразить ее жизненно важные нервные центры. Шутитьон не намерен.

Джез была готова к бою, и через мгновение они бросились другна друга.

Вращая тростью, которая описывала полную дугу, Моргедцелился в ее запястье. Ловко блокируя его удар своей тростью, Джез ощутиласильный толчок, когда дерево ударилось о дерево. Она мгновенно перехватилатрость, пытаясь сделать обманный выпад, но он резко отвел свою и оказался лицомк лицу с Джез, улыбаясь, будто вовсе ничего не произошло.

Моргед прав. Он стал искуснее. По телу Джез прошла легкаядрожь: сейчас она впервые почувствовала, что победить его будет не так просто.

«Потому что мне нужно только победить, а не убитьего», – подумала Джез.

Но его намерения могут оказаться совсем противоположными.

– Я знаю все твои трюки, Моргед! Я побью тебя безтруда. – Сделав ложный выпад в сторону его запястья, она одновременнопопыталась сбить его с ног.

Он блокировал удар и заговорил, пытаясь вывести ее изравновесия:

– Ах, так? Ты дерешься, как сопливая девчонка! Тыничего мне не сделаешь, даже если я перестану защищаться.

Не спуская друг с друга глаз, они продолжали осторожнокружить по комнате.

Деревянная трость Джез от напряжения разогрелась в ее руке.И в этот момент она вдруг вспомнила о том, что именно это нехитрое человеческоеоружие является для вампиров самым опасным.

Это оружие было также и самым универсальным на свете, не точто нож, меч или пистолет. Тростью можно причинить любую боль, не наносясерьезных ран, или, если того требуют обстоятельства, нанести увечья различнойтяжести… Тростью можно обезоружить нападавшего и даже в какой-то степениуправлять им.

И конечно, если твой враг – вампир, нож или пистолетбесполезны. Чтобы убить его, необходима трость. Только дерево может навсегдаостановить сердце вампира. Поэтому боевые трости были основным оружиемвампиров, когда им приходилось сражаться друг с другом… и они также былиоружием охотников на вампиров.

Джез смотрела на Моргеда, растянув губы в неискреннейулыбке. Ее ноги скользили по старым, стертым дубовым доскам пола. Здесь они сМоргедом упражнялись бесчисленное количество раз, меряясь друг с другом силами,тренируясь, чтобы стать лучшим. И это дало результаты. Они оба мастерскивладели этим самым смертоносным оружием.

Но такой серьезной схватки между ними еще не было.

– Следующее, что ты попытаешься сделать, – этонанести встречный, – холодно сообщила Джез. – Ведь ты всегда такделал.

– Думаешь, что все знаешь? Но ты ошибаешься. Яизменился, – почти бесстрастно ответил он, обрушив на нее встречныйудар. – У тебя все равно ничего не выйдет! – воскликнул он, когда онаблокировала его и дерево со звоном ударилось о дерево.

– Это ты ошибаешься! – Джез резко повернула своеоружие и, орудуя им как рычагом, резким движением сбила трость Моргеда, прижавее к его бедру. – Попался! – Она ухмыльнулась ему прямо в лицо.

На какое-то мгновение оба они застыли. Оружие было опущено,и они смотрели друг другу прямо в глаза. Лица их находились так близко, чтодыхание их смешалось. И его изумрудно-зеленые глаза сияли необычным цветом.

Но Моргед выскользнул из этой ловушки.

– Прекрати эти свои штучки, – сказал он,поморщившись.