так уж заблуждается насчёт источника эпидемии, – повернулся к нему, разве что не подмигивая, Гарна. – Нам придётся осмотреть всех служителей архана и изъять их из поселения для помещения в карантин. На неопределённый срок.

Хурут всё понял и довольно осклабился.

– Пошли, – кивнул он старухе. Та не шелохнулась, и тогда Тарах грубо потянул её за рукав.

– Пошли, говорю, не упирайся!

Но старуха встала как вкопанная.

– Так ты? – прошипел Тарах и кивнул охране. Грузные, бородатые хуруты обступили бабку и, приподняв под локти, потащили к выходу. Но этим дело не кончилось, потому что старуха, невесть как вырвавшись, располосовала пятернёй Тараху лицо.

– Ах ты, тварь! – заревел тот и, не помня себя от ярости, выхватил пистолет. Грохнул выстрел, Сирис медленно осела на пол.

– Давно пора, – сплюнул вожак, вытирая тыльной стороной ладони кровь. – Что смотришь? Жалко её? А ты знаешь, за что она тут? Вот и молчи! Святой прикидывалась, шлюха старая. Тут её оставим, сами наверх пойдём, с шакалами этими говорить. Потом тебя позовём, может скоро, может, нет. Хотел архан? Получай архан. Смотри сколько влезет, не жалко!

Они ушли, оставив кригскоммандера наедине с лежащей ничком покойницей. Это было неприятно, но не более. Прошедший горнило войны Гарна привык к трупам.

Повозившись для вида возле маяка, он достал из кармана портсигар и тихо отдал голосовую команду.

– Тебя только за смертью посылать, – раздался в ухе недовольный голос Сто Третьего. – Куда делся? Зачем в пещеру полез?

– Осмотреть всё хотел на всякий случай, – ответил Гарна в пустоту. – Ну и поближе подобраться.

– Да уж, подобрался так, подобрался, – хохотнул пришелец. – Ладно, гвардеец, готовься. Спектакль начинается!

***

– Ничего не понимаю, – нахмурился наблюдающий за посёлком Директор. – Их и правда там, что ли, нет? Поднимай дрон, хорош в оптику пялиться.

Тихо загудев миниатюрной турбиной, "Москит" ушёл в небо. Завис над неряшливыми мазанками, навёл, сфокусировал камеры, выводя на дисплеи костюмов изображение.

– Может, у подножия? – поинтересовался Сто Третий. – Там у них какой-то конфликт намечается.

У ведущей к пещере тропинки и правда что-то происходило. Вооружённые автоматами хуруты, растянувшись цепью, отталкивали напирающих, одетых в странные одежды, соплеменников.

– Что-то непохоже, – протянул с сомнением Директор. – Бортовой, звук.

В уши ударили гортанные крики.

– Ничего не понимаю, – помахал головой Директор. – Перевод!

Звук на секунду пропал, после чего крики возобновились, но уже на русском.

– …Сирис! Где Сирис? Пусти нас к архану, Тарах! Сейчас пусти! – вопил какой-то толстяк.

– Пусти… Пусти… – вторила, волнуясь, толпа. От поселения к обеим сторонам стягивалось подкрепление, но перевес оставался на стороне автоматчиков.

– По домам разошлись! – яростно кричал в ответ высокий, толстый хурут. – Заразу Сирис разносила, кровянку, от неё у вас память отшибло! Доктор сказал, заберут вас скоро. Лечить будут, смотреть будут. Пошли отсюда, все! Архан закрыт, болезнь там, нельзя!

– Пусти… Пусти к Сирис… Пусти! – не унимались напирающие.

– Что за ересь? – пробормотал Директор. – Ты что-нибудь понимаешь?

– Никак нет, – коротко ответил Консул. – Но похоже, наш друг был прав.

Тревожной группы не было. Никто не выскакивал из дома с оружием в руках, пытаясь пробиться к архану сквозь кордон. А должны были, потому что "портсигар" Гарна транслировал сейчас характерные цифровые сигнатуры марсианского спецназа.

– У тебя точно никого? – переспросил Сто Третий.

– Никого, – подтвердил кригскоммандер. – Только бабка, мир её праху.

– Задействуй весь рой и спроецируй фантомов на посёлок, – приказал Сто Третьему Директор. – Побольше и потяжелее.

"Этван" кивнул и отдал несколько команд бортовому. Разлетевшиеся над местностью дроны взорвали эфир десятками сигнатур, создавая иллюзию неминуемого штурма при поддержке авиации и тяжёлой техники.

– Есть? – напряжённо спросил Директор.

– Тишина, – мотнул головой Консул. – Ничего.

– Ладно, побаловались и будет. Выдвигаемся.

Связавшись с Марсом, Директор отправил команду о переносе в закрытую зону. Спустя пару мгновений пришло подтверждение. Обслуживающие маяк техники не посмели спорить с начальством.

– Готов? – посмотрел Директор на Сто Третьего. – Поехали!

Пространство на секунду искривилось пузырём, вокруг проступили медные стенки пещеры.

– Вас только за смертью посылать, – раздался рядом издевательский голос Гарна.

– Один–один, – сосредоточенно ответил "южанин", толкнув ногой кригскоммандеру материализовавшийся поблизости контейнер. – Одевайся, экипируйся. Надеюсь, не забыл, как пользоваться?

– Такое захочешь – не забудешь, – проворчал, возясь с биометрическим замком, гвардеец.

– Вот и отлично, – похлопал его по плечу Директор. – Работаем!

***

– Бортовой, проверка тактической сети, – неуверенно отдал Гарна заученную команду. Привыкать к общению с машиной было нелегко. Многовековую технологическую пропасть не перепрыгнуть сжатым, по вершкам, обучением.

– Подключился? Молодец, – похвалил раздавшийся в шлемофоне голос Директора. – Ты не бойся с ним общаться, он речь понимает как живой человек.

– Чего мне бояться, с такой-то экипировкой? – резонно возразил кригскоммандер. – Я один сейчас целого посёлка стою.

– Это верно. Но нос всё равно не задирай, потому что скоро могут подтянуться земные. У них техника, сам понимаешь, не хуже.

– Понял.

– Вот и хорошо. Поступаешь в распоряжение товарища Сто Третьего. Конец связи.

– Пошли, – махнул рукой бывший Этван. – Режим маскировки не забудь включить.

Они покинули пещеру, оставив Директора наедине с артефактом. По пути Гарна, не удержавшись, поднёс к визору прозрачную руку.

– Любуешься? – весело спросил южанин. – Кажется, будто призраком стал? Это ничего, пройдёт. Не отвлекайся.

– Задача у нас какая? – уточнил Гарна, пытаясь отвлечься от чудес инопланетной техники.

– Как и планировали – удерживать плацдарм до уничтожения объекта. Возле входа есть площадка, займём оборону и будем ждать земных друзей. Чует моё сердце, те уже сюда стягиваются.

По лабиринту туннелей они вышли из пещеры. В привыкшие к темноте глаза ударил яркий свет южного солнца.

– Мы на месте, – сообщил Сто Третий.

– Вижу, – откликнулся Директор. – Принимайте груз.

Рядом схлопнулся ещё один пузырь, оставив после себя несколько массивных контейнеров. Несколько из них, загудев, выпустили из себя прочные опоры, легко ввинтившиеся в камень. Приподнявшись на треногах, контейнеры раскрылись словно перочинный нож, превратившись в тяжёлые, ощетинившиеся стволами и антеннами, установки.

Угрожающе зажужжав, установки нацелились на собравшуюся внизу толпу. В воздухе засветилось трёхмерное изображение лежащей внизу местности, окрашенной красными рамками потенциальных целей.

Крышка одного из ящиков распахнулась, выпустив в небо стайку штурмовых дронов, по форме напоминавших бочонки. Угрожающе загудев, "бочки" набрали высоту и выстроились над посёлком в цепь.

– Порядок, – кивнул сам себе Сто Третий. – Мышь не проскочит, танк, впрочем, тоже. Мы готовы, товарищ директор.

– Добро, – ответил Директор и принялся быстро обматывать артефакт похожими на гирлянды кабелями. – Слушай мою команду. Что бы ни случилось, приказываю оборонять вход в пещеру. Повторяю, что бы ни случилось!

– Понял вас, – удивлённо переглянувшись с Гарна, ответил Сто Третий. – А что должно случиться?

– Я не знаю, – честно ответил Директор. – Никто не знает. Как