Никакая я не богиня, кого обманываю? И мне очень, очень страшно. Если бы не мысль, что Норан нуждается во мне, я сдалась бы прямо здесь. Села бы на землю и приняла свою смерть.

В этом месте о конце пути думалось особенно настойчиво. Ноги увязли в тумане, сердце едва билось. Отчаяние охватило меня; я потерялась, потерялась! Кругом только тьма...

- Тинки-Винки! - чирикнуло что-то пернатое, пролетевшее в двух шагах впереди меня. -Тинки тинк!

- О господи!!! - я шарахнулась от внезапного звука, сердце подскочило и тут же тяжело забилось.

Откуда здесь это маленькое сокровище? На удивление птица чувствовала себя здесь комфортно, порхала, будто купалась в нежном ветерке, а не оказалась в душной Пасти тьмы и смерти. Ее радужные крылья вспыхивали и мерцали, разгоняя тени; она выглядела жизнерадостной , как обычно.

- Тинки? - выдохнула я. Маленькая птичка -журналист махнула крыльями, зависнув передо мной.

- Госпожа Руфи всегда очень непослушна, это мы уже знаем. Но что привело ее в обитель мрака и теней?

Засмеялась бы, не будь так тяжело на сердце. А что привело птицу сюда? Вопрос ведь инетреснее. Часто заморгав, я прикусила губу.

- Тинки. Я должна его вернуть. Ты знаешь. куда мне идти?

Птица вздохнула, и так у нее получилось, что у меня защемило сердце. Махнув крыльями, она отлетела назад.

- Госпожа Руфия отчаянно нуждается в помощи, и для меня было честью стать ее проводником!

Было. Слово ударило по ушам, даже птица понимала, что из этого похода я, скорее всего, не вернусь. Пернатая покружилась, показывая путь, и я, сжав руки, последовала за ней во мрак теней.

Вопросы потом. Как бы птица здесь ни оказалась, но она не боялась мрака и знала путь. Скрепя сердце, делала шаг за шагом, чувствуя, как это место все больше отравляет меня.

Все будет хорошо. Даже если не вернусь, то смогу возродить императора, и этого мне достаточно.

Пернатая действительно знала дорогу. Она зависла на самом выходе из черноты, замахала крылышками.

- Тинки не может следовать дальше, ее божественной искры не хватит, чтобы войти, -грустно призналась птица. - Нам будет не хватать Руфии де Вейл, избранной нашим правителем. Но мы верим, что встретим ее вновь.

- Спасибо, пернатая, - слабо улыбнулась я. Мой взгляд лишь на минутку ушел в сторону, а когда посмотрела вновь, птица исчезла.

Божественная искра... а я ведь так и не поняла, кому принадлежит птица. Почему кажется, будто моей тете, которая однажды мне приснилась ? Странная мысль.

Но мой путь и так занял слишком много времени. Я сузила глаза и решительно раздвинула тьму руками. Она неохотно поддалась, пытаясь вобрать меня обратно, но я сцепила зубы и рванулась вперед.

Вот теперь мне словно дали пинка для ускорения. С хлюпающим звуком мрак вытолкнул меня, и я рухнула на землю, больно ударившись плечом. Клацнули зубы, волосы упали на лицо.

- Зачем ты так! - возмутилась, обернувшись. Мрак выбросил пару щупалец, но остался при своем мнении. Эта штука живая, что угодно могу на это поставить.

Подняв голову, я сузила глаза, изучая возвышающиеся надо мной Врата. Огромные. ведь уже видела их, тогда в астрале. Сердце с надеждой трепыхнулось: почти на месте!

Но осталось самое главное. Поднявшись, подошла ближе, и наложила ладони на два тусклых камня, вбитых в створки Врат.

- Откройся. - прошептала я, и мой голос заметался среди камней и скал, удесятеряясь до бесконечности.

Врата дрогнули, по ним прошла рябь. С глухим рокотом они подчинились мне.

Механизм больших Врат с лязгом и скрежетом вставал на место. Подняла голову, наблюдая, как силятся зажечься символы по периметру Врат, они то гасли, то снова разгорались. Пока, наконец, меж створок не просочился пыльный мрак; я сцепила зубы, ожидая, когда же путь откроется полностью, но ничего больше не происходило.

Впрочем, мне и этого хватит. С трудом протиснувшись в узкую щель, я подняла руку и заставила маленький огонек заплясать на ней. Мой взгляд охватил огромный пещерный зал.

Здесь было тихо. И более пыльно и заброшенно, чем я запомнила из путешествия по астралу, будто там мне показали, как было, а сейчас видела то, что стало. Все было разрушено, кругом булыжники, мрамор треснул, и сквозь него пробиваются ползучие багровые стебли.

Но статуя дракона. была там, где помнила. Она потускнела, и надломился кончик крыла. По хвосту пробежала трещина. Но дракон бережно укрывал то, что я так искала.

Колыбель. Мне вспомнились напутствия Антея. Место, где родился Норан, таит в себе свои тайны, это здесь находится «запасное магическое сердце» - или, если привычнее, свеча его жизни. Г лубоко вдохнув, я поднялась по витым ступеням туда, где каменный дракон скрывал свое сокровище, и замерла, чувствуя, как тревожно сжимается душа.

Сфера в астрале сияла так ярко, что слепило глаза. Она согревала, утешала, пульсировала, как самое настоящее сердце.

Мои пальцы дрогнули. Теперь она... потухла. Мертвая и недвижимая... прижав к носу пальцы, я зажмурилась. Надо взять себя в руки. Ведь знала, что увижу.

- Тебе надо зажечь сердце, - повторила я.

Отпустив светлячок свободно плавать в воздухе, я наложила ладони на сферу. Зажмурилась, пытаясь почувствовать свою магию.

- Пожалуйста. Пусть моя магия согреет Норана.

Пальцы потеплели, сверкающие нити окутали сферу. Я передавала и передавала силу, выталкивала ее из себя, делясь с шаром. Но ничего, ровным счетом ничего не получалось!

Глубоко вдохнув, собрала всю свою волю, почти насильно вливая магию в сферу. Она будто отталкивала меня назад! Чуть не плача, зажмурилась до боли.

- Прошу тебя, прими ее!!! - В отчаянии воскликнула.

И только тогда сфера ударилась под моими пальцами. Не разгорелась, но едва-едва замерцала. Значит, у меня получается!!!

Я сбросила плащ и наложила ладони с новым энтузиазмом. Но что бы ни делала, ничего больше не выходило. Кричала, уговаривала, умоляла. сфера больше не откликалась, словно замкнулась в себе.

- Я не сдамся, - упрямо мотнула головой.

В моих мыслях возник образ дракона, его улыбка и смех, прищур глаз, то, как он вскидывает бровь, а в янтарных глазах вспыхивает теплота ко мне.

Никто и никогда не смотрел на меня так. С такой любовью и заботой, будто я единственное сокровище в этом мире, и других не надо.

- Норан, пожалуйста. помоги мне, прошу! - прошептала я. Мои ладони снова легли на тонкую поверхность сферы. Мне надо зажечь ее, так сказал бог смерти. Зажечь, чтобы горела ярко.

Зажечь своей силой.

- Я просто хочу, чтобы ты вернулся.

Сфера ударилась под моими пальцами еще раз. Я закрыла глаза, чувствуя легкий ветер на щеках, пытаясь сосредоточиться, чтобы все получилось.