Но, увидев девушку, поднявшуюся с кресла, почему -то огорчилась. Даже не помню, кто это, но ощущение, что ждала кого-то другого. С дивана спрыгнул упитанный енот и вразвалочку заспешил ко мне.

Вот по нему точно скучала! Я зарылась пальцами в бархатную шерстку, и зверек бухнулся под мой бок.

- Как себя чувствуешь? - улыбнулась незнакомка.

Или мы все-таки знакомы? Я убрала с лица волосы, прищурилась. Да, точно. Знаю ее.

- Мирра, - пришло на память имя.

- Верно, - она с облегчением улыбнулась и протянула стакан воды. Очень хорошо. Я жадно выпила весь, пытаясь заглушить жажду.

Но внезапно мои руки дрогнули, стакан выскользнул из ослабевших пальцев. Воспоминания наваливались одно за другим. О том, что меня зовут Рута. Что проходила отбор.

О Норане. вода плеснула, разлившись на полу уродливой кляксой, я вскинула голову. Но мне было не суждено проснуться! Никогда!

- Норан? - Это все, на что меня хватило, но девушка, кажется, поняла. Она опустилась на край постели, успокаивающе похлопала по одеялу.

- Он в порядке. Ты молодец, Рута.

Я всхлипнула, по моим щекам потекли слезы облегчения. Прижав ко лбу пальцы, дала им волю. Не слышала новостей лучше.

- Как себя чувствуешь ты? - внезапно спросила девушка. Ее глаза потемнели, она беспокоилась. - Ничего не ощущаешь?

- Я в порядке. Буду, - уверенно ответила, но феникс качнула головой.

- У тьмы всегда есть цена. Мне не хотелось быть первой, кто об этом сообщит... - Она отвела взгляд, но, вздохнув, все-таки взглянула на меня. - Ты потеряла магию, Рута. Мы не знаем, как надолго. Может быть, она восстановится, но может быть.

- О, я поняла. - вырвалось. Вот, какова плата за мою вторую жизнь.

Уже позже, оставшись в одиночестве, я вскинула руки, взывая к магии уже привычным жестом, и.

Ничего.

Ни единой искры, или всплеска силы, только пустота внутри. У меня словно отняли часть меня, вырезали наживую, я чувствовала себя неполной. Оглушенной, ослепленной. Лишь тихо звенело в ушах, но это был не гул магии.

До сих пор не осознавала, насколько я нуждаюсь в этом. Опустив руки, до крови прикусила губу, подавляя слезы. Ведь главное, что Норан жив. Я бы отдала магию снова, лишь бы он вернулся.

Только все равно горько.

- Это мелочи, - прошептала себе.

Встав, я плеснула в лицо водой, зажмурилась. Что бы ни было, я справлюсь, и еще раз справлюсь. Со всем, что выпадет на мою долю.

Я заплатила свою цену - и не жалела. Пусть так.

Мне сказали, что этим вечером Норан будет занят, но так хотелось его увидеть, что я упросила Антея создать портал. Теперь, когда Ашрея исчезла, мне ничего не угрожало. надеюсь.

На всякий случай взяла с собой темную накидку. Ноги сами привели меня к центральному зданию Дворца. Не знала, что здесь происходит, но меня притягивало неясное чувство.

Просто знала, что император здесь. Смешавшись с толпой, я пробралась в зал. Шум голосов ворвался в уши; опоздавшим было отведено место позади всех, но я не обращала на это внимания. Замерев, прижалась к стене. Мой взгляд жадно скользил по мужчине.

Боже, это правда он! Мой дракон! Для меня это главное. Сжимая в руке тонкую корону, он хмурился, и, похоже, совсем не слушал глашатая.

- Наконец, пришёл последний день отбора! Мы с вами станем свидетелями великого события, ведь сегодня его Величество объявит свою избранницу.

Я впилась ногтями в ладонь, почти до крови. Мой взгляд нашел невест, застывших в ожидании. Но участвовала среди них лишь одна...

И это не я. Меня не приглашали на этот праздник. Словно... вычеркнули из отбора.

Часто заморгав, я попятилась к выходу. Невесты шептались, раздавались жидкие хлопки. Для меня все слилось в один момент, полный тягучей обиды и горечи.

- Госпожа Рейната, склоните голову! - В голосе Нерея мелькнула радостная нота, и эльфийка низко присела. Корона красиво смотрелась на ее голове, сверкала драгоценными камнями. Она выпрямилась и кинула влюбленный взгляд в сторону императора.

- Победительница десятого отбора, госпожа Рейната, принцесса...

Зажмурившись, заставила себя перестать смотреть, а после юркнула в неприметную дверь. Все верно, у меня больше нет магии.

Я не могу быть королевой. Император выбрал ту, что достойна его мощи.

Мои шаги эхом отдавались от мостовой, ноги сами принесли к большой башне. Задрав голову, смотрела, как кружатся листья в тишине прохладной ночи. А может быть, просто сдерживала слезы.

- Ты уже знаешь. - Тихий голос хранил в себе нотку печали. Я резко обернулась, чтобы встретиться взглядом с зелеными глазами.

Во мне вспыхнула радость и тут же угасла. Принц... почему он здесь?

Норан

Гул голосов и ликования оглушал. Норан поморщился, сжимая подлокотник. У него осталось незавершённое дело, и, наблюдая, как Рейната улыбается, поправляя корону, он выжидал момент.

Однако его сердце дернулось от неясного ощущения. Он заскользил взглядом по толпе, пытаясь найти единственную, кого желал видеть, но ни одно лицо не привлекало его.

- Я буду лучшей из королев! - Рейната поправила корону и гордо подняла голову. - Как вы знаете, я из древнейшего рода...

- Верно, - император поднялся и взглядом велел Орию быть наготове. - Победа ваша, госпожа Рейната. Вас щедро одарят и отправят домой.

- Ваше величество! - Рена резко обернулась. - Вы не поступите так со мной!...

- Почему же? - вкрадчиво уточнил Норан.

- Почему я не могу стать вашей королевой? Я настаиваю и требую...

Норан надеялся, что до этого не дойдет. Щелкнув пальцами, он позволил Орию действовать, и тот вытолкнул на красную дорожку встрёпанную Одиллию.

- Что ж, позвольте ответить Одиллии. - Прищурившись, он перевёл взгляд на заплаканную невесту. - Одиллия. Ты видела, как Руфия де Вейл украла жемчужину у Рейнаты?

Девушка завертела головой, ища поддержки. Люди шептались, и все же никто не смел перечить.

- Н-нет, - слабо прошептала она.

Шквал недовольных голосов прокатился по толпе, но еще не все понимали, к чему все идет. Норан спустился еще ниже по ступеням. Рейната сжала кулаки.

- Почему вы ее спрашиваете? - Эльфийка побледнела, ее губы задрожали. Норан прищурился, наблюдая за ней.

- Выходит, Одиллия, что госпожа Рейната обвинила Руфию де Вейл ложно?

- Это уже не имеет значения! Она меня обокрала! - взвизгнула Рена, хватаясь за корону так, будто боялась потерять.

- Расскажи, что ты видела, Одиллия, - не обратил внимания Норан.