***

Пусть Лисса ещё не сказала окончательное «Да», Мад счастлив.

Счастлив настолько, что его сейчас не пугают злосчастные землетрясения.

Тем более в ближайшем поселении им и правда «правом дракона» удалось раздобыть краюху хлеба, шмат сыра и немного вяленого мяса, так что по дороге между высоких деревьев они шагают, жуя бутерброды.

Мир цепенеет в ожидании катастрофы, тревожно шелестят листья деревьев, а Мад с Лиссой хитро переглядываются и улыбаются друг другу. И ради неё он готов даже на крюк в Танош…

– Не двигайтесь, если не хотите умереть, – предупреждает кто-то сбоку.

Бледность разливается по коже Лиссы, ярко выделяя конопушки, в душе Мада вскипает ярость и невыносимое желание защитить его красавицу от неизвестных врагов. Бутерброд размазывается по его сжавшимся пальцам.

Он злится, но не шевелится, потому что не хочет, чтобы она умерла.

– Идите сюда, – командует всё тот же голос.

А Мад замечает между деревьями ещё одного злоумышленника: молодой человек держит его на прицеле арбалета.

Мужчины… Мад стискивает зубы, прикидывая, как лучше действовать. Лиссу он им не отдаст ни за что: она его женщина.

Теперь, когда разрешение дано, он медленно разворачивается. Тот, кто его окликнул, мужчина в возрасте и тоже с арбалетом. Чуть поодаль, за кустами, держится третий.

– Великий господин желает узнать, что происходит в городах, – произносит он торжественно. – Вам выпала честь поведать ему об этом. Постарайтесь вести себя прилично, иначе мне придётся вас покарать, а я маг.

Мад переглядывается с Лиссой, но она лишь брови вскидывает на такое странное предложение. Впрочем, отвечает любезно:

– Да, конечно, мы с удовольствием принимаем приглашение.

Только подрагивание бутерброда выдаёт её нервозность.

Но пока приходится сойти с дороги и петлять между кустами вместе с неизвестными людьми. Выбросивший бутерброд Мад обдумывает, правду ли сказал третий: если он маг, зачем ему поддержка людей с арбалетами? Но что, если парень и впрямь маг? И какими заклинаниями он владеет?

Приглашающие не петляют, а ведут их прямиком через лес к своей стоянке. Такая открытость может значить две вещи: либо их господин просто нагловатый человек или дракон, не видящий ничего противозаконного в подобных выходках, так что ему плевать, если «гости» кого-то на него наведут. Либо «гостей» отпускать не собираются.

Мад находит разумным для начала прояснить ситуацию. В крайнем случае он может попробовать улететь вместе с Лиссой, только надо будет вывести арбалетчиков из строя.

Вскоре к терпким лесным ароматам добавляется привкус дыма. А к шелесту листьев и шороху шагов – сварливый голос:

– Да осторожнее ты, придурок криволапый! Как хоть тебя в Культ взяли? Если обед испортишь – закопаю раньше, чем Бездна тебя примет!

– Простите, господин, не испорчу, господин, во имя Бездны, господин! – пискляво тараторит кто-то в ответ.

Деревья расступаются, открывая небольшую проплешину на берегу реки. Три женщины чистят на камне рыбу, чадит разжигаемый костёр, вокруг которого с веером носится тощий мальчишка.

За ними наблюдает сидящий на троне серый большой котище. Трон, точнее, очень роскошное кресло с прикрученными ручками, превратившими его в портшез, выглядит чужеродно на лесной поляне. А на морде кота чужеродными кажутся абсолютно чёрные глаза.

Кот – вернее, котодемон – разворачивает голову в сторону пришедших.

– Языков привёл, – рапортует старший мужчина в группе. – Как вы и приказали, о мудрейший.

А Мад не знает, то ли радоваться ему, то ли опасаться. Он ощупью находит руку Лиссы.

– Ну что там творится на дорогах? – котодемон важно надувается. – О чём говорят в поселениях? Меня насколько активно ищут?

Мад позволяет рогам вылезти и вежливо кланяется котодемону.

– Позвольте представиться, я – лорд Мадаарис Грохша, служитель НИИ и миледи Юмаат. По нелепой случайности я и моя помощница оказались вдали от дома без нашего проводника. Не поможете ли вы нам вернуться на перевалочный пункт?

– Ты идиот? – спрашивает серый демонокот, топорща шерсть, отчего все его спутники начинают активнее двигаться: кто рыбу чистить, кто огонь раздувать, а кто и отходить от пленников. – Кстати, меня зовут Монри Аршаан.

– Не знаю, – Мад слишком хорошо знает характер демонокотов, чтобы спорить с вредной мстительной животиной.

– Ты на меня посмотри, – фыркает котодемон Монри. – Думаешь, если бы у меня было достаточно магии для перемещения в перевалочный пункт, я бы находился в такой убогой ипостаси?

– Простите, не подумал, – соглашается Мад, предупреждающе сжимая руку Лиссы. – Вы бы самих драконов затмили своей боевой формой, если бы у вас было больше магии. Но надвигается война, наверняка вы собираетесь возвращаться. Или знаете кого-нибудь, кто возвращается.

– Да, я собираюсь вернуться, пустая ты голова, – Монри топорщит усы. – Для этого мне нужно подпитаться от накопителя с нашей магией, а эти паршивые драконы разбомбили все наши крупные базы с хранилищами. Так что мы ищем что-нибудь помельче, чего они с неба не заметили. Эти верные последователи Бездны мне помогают. Их тоже пошугали, так что они служат мне, чтобы я переправил их в Бездну подальше от драконов. Я разрешаю вам присоединиться к нашему отряду.

– Благодарю за ваше великодушие, Монри Аршаан, мы с моей помощницей с удовольствием присоединимся к вашему отряду и поможем, чем сможем.

Довольно щурясь, Монри кивает:

– Можете отдохнуть, пока эти идиоты портят обед.

Ещё раз поблагодарив, Мад уводит Лиссу от ворчащего демонокота. Они спускаются к медленно текущей реке. Лисса украдкой косится на стоянку. Шепчет:

– Кто это?

– Демонокот.

У неё округляются глаза, и Мад поясняет:

– У них боевая форма – животное. Ну, ты по Шаакарану видела. Когда магии у них становится совсем мало, они, в отличие от остальных демонов, боевую форму могут сохранять, только она изменяется, становится маленькой и милой. Мимикрия такая. Это их свойство используют для шпионажа: котодемона отправляют в другой мир, он превращается, а затем сливает всю магию и бегает по миру в виде обычного кота. Магия у нас восстанавливается медленно, а уж во враждебном Эёране, подозреваю, с этим совсем беда, и демонокоты могут ходить в таком виде годами. Как я понимаю, они все теперь пытаются сбежать, их ведь в розыск объявили. Так что нам повезло.

– Очень, – рассеянно соглашается Лисса.

– Только нельзя обманываться его маленьким размером: демонокоты вредные и мстительные. Лучше быть предельно вежливым.