– Мне кажется, произошедшее я не забуду даже в своих последующих жизнях.

– Вот как? – рассмеялась она. – Ну же, Ён, соглашайся. Избыток времени убивает само время. Разум поразит непреодолимая скука, и ты устанешь от вечности. Что будешь делать, когда закончатся стремления? Перерождение подарит смысл существования, даже если выберешь судьбу бродяги.

Чиёко одарила его долгим поцелуем в губы. Не в силах сдержаться, он запустил под ее кружева дрожащие от возбуждения руки. Она застонала, прижалась к нему, опаляя шею горячим дыханием.

Он грубо отстранился. Категоричное «нет» прозвучало как ультиматум.

– Нет, – повторил он, – не могу.

– Я слишком нетерпелива, – виновато призналась девушка, но отступать не собиралась. Зачарованный ею корейский ученый уже на грани. Жаль, что принудительное проведение моно-но аварэ запрещено. По заведенным правилам цифровое воскрешение становится незаконным для тех, чей рассудок затуманен. Она и так в своей ворожбе зашла слишком далеко.

– Тебе под силу овладеть моим телом, под силу изменить ход мыслей, лишить свободы воли, но без этих хитростей тебе не сломить меня.

– Откуда такая уверенность?

– Ты не знаешь, каково быть повинным в гибели планеты. Единственное, что примирит меня с совестью, – это исправление прошлого.

Соблазнительный образ Чиёко рассыпался в труху. Волосы побелели, лицо сморщилось, красивая одежда превратилась в замусоленную сорочку. Обернувшись безобразной старухой, какой хотела казаться, она опустилась напротив Ёна в материализовавшееся кресло-качалку.

– Так-то лучше, – сказал он и немедля перешел к делу: – Вы располагаете технологией управлением времени. Через абиграммы вы наняли камикадзе, чтобы они вмешались в ход истории. Уничтожив меня, они стремились достичь парадокса, что предотвратило бы преступную авантюру Каони. Я понял это с предсмертных слов Сабуро.

– Ты ничего не понял, – изрекла пещера старушечьего рта под скрип деревянных половиц.

– Да, я не понимаю, зачем был нужен патруль времени. Почему они не обратились с проблемой ко мне, а предпочли взорвать НИИ?

– А ты прислушался бы к мнению Японии, с которой Азиатский Союз с трудом поддерживает дипломатические связи?

– Вы избрали легкий путь, но из-за вашего вмешательства события на последней неделе апреля сбились, и в этом виноваты вы.

– Япония? – с насмешкой переспросила Чиёко.

– А кто же еще? Ты же не будешь отрицать, что петля времени существует? Я нашел этому множество подтверждений. Твои наемники были в курсе мелочей, известных только мне. Следовательно, события уже происходили. Информацию о них вы забрали у меня во время процедуры сатори и передали в прошлое. Ты даже сейчас не скрываешь, что мои оцифрованные мысли тебе известны! Помоги исправить ошибку. Теперь, зная, чем все закончится, мы перезагрузим время. Ваш антибитовый передатчик пошлет предупреждающую абиграмму. – Добавив в голос суровости, физик потребовал: – И пусть твои люди не вмешиваются.

– Обойдемся без абиграмм. Отныне время идет только вперед.

– Ты отказываешь?

Она устало вздохнула.

– Однажды вы уже перезапускали время, ведь так? – не отступал Ён. – В чем сложность повторить процесс? Или у вас проблемы с антиматерией? – Продолжающееся молчание он использовал для уговоров – совершенно ненужных, так как она давно все решила. – Почему противишься? Существование Земли для тебя ведь неважно, ты с незапамятных времен обладала властью и с перезагрузкой ее не потеряешь.

Когда он замолчал, старуха еще долго разглядывала его. Как же она надеялась, что он проявит смекалку, усомнится в правильности собственных суждений. Но нет, вместо здравомыслия в ответном взгляде чувствовалось предвкушение успеха. Как же досадно будет его разочаровывать. В очередной раз…

– Чиёко?

– Цикличность утомила меня, – вздохнула она.

– Я распутаю временную петлю, только не мешай.

– Я никогда не вмешивалась. Сабуро, Сейджи и Ичинами – те патрульные времени, как ты их назвал – не какие-то нанятые киллеры, они твои дубликаты. Все три личности – это был ты.

– Я? Как я мог быть сразу тремя? Да они даже непохожи на меня, а существование машины времени противоречит законам физики.

– Материю невозможно переместить в прошлое, а вот сознание – другое дело.

– Я – подпрограмма? – Ужас овладел ученым. Он вскочил, прошелся вокруг кресла, удерживая голову, будто она вот-вот скатится с плеч. Вновь уселся, беспокойно перебирая пальцы, словно пересчитывал их.

– Твои воспоминания, твое «я» – все подлинное. Ты, Ён Нгуен, – оригинал. У тебя есть три идентичные копии, которые тоже являются оригиналами. Вы как братья-близнецы, но не в физическом смысле, а в ментальном. Твои родственные сознания когда-то сидели напротив меня. Они требовали того же, что и ты.

– Я ничего не понимаю! Какие близнецы?! Опять испытываешь меня? Тебе скучно и решила поиздеваться?

– Вместе с мозговой жидкостью вытекли твои обширные познания в физике и весь научный опыт. Ты лишился былой многозадачности. Функции твоего головного мозга ничем не отличаются от обычных человеческих, попросту говоря, гомосапских.

– При чем тут мой ум? – раздраженно переспросил Ён.

– Ты стал менее сообразительным, иначе уже явился бы с готовым решением. Но не переживай, даже с гомосапскими мозгами ты придумаешь способ отправиться в прошлое, и с этим опять придешь на аудиенцию. Так повторялось три раза, но в этот, четвертый, я не стану томить нас ненужными встречами и объясню все сразу. – Чиёко, предвидя вопрос Ёна, заговорила громче, не дав перебить себя: – Оцифрованное сознание – это информация, состоящая из воспоминаний и алгоритмов под управлением эмоциональных фильтров. Как и любая информация, человеческая личность легко записывается на цифровой носитель антибитового передатчика и посылается абиграммой на сотни лет назад.

– Мое сознание отправляли абиграммой, – проговорил Ён.

– Ради парадокса ты пытался убить сам себя. Японское правительство было ни при чем. Мы лишь отправили твое сознание в 2476 год. Аж три раза! В пусанском посольстве имелись запасные тела, которые члены Совета Пятерых держали на случай дипломатических встреч. Необычайно удобно, когда оказываешься в нужном месте и в подходящий час. В эти биологические болванки заливали твои личности.

– Так вот как Сейджи с бомбой проник ко мне в кабинет! Он обошел систему безопасности, использовав личные коды доступа. А Сабуро представился донкерманом, и его «дай пять» сбило меня с толку.

– Это были твои личности со знанием пережитого ранее опыта.

– Зачем вы скопировали меня в разные тела?

– Мы отправляли твоих предшественников в разные временные пласты, всякий раз задействуя новое тело. При копировании они оставались тут и одновременно отправлялись в прошлое.