задержек. Единственное, что смутило служащих — то, что Роу не знала точной суммы. Пока один из служащих пересчитывал деньги, трое стояли поодаль и наблюдали.

— Двести семнадцать монет, — наконец объявил служащий, и Айрин кивнула, словно бы подтверждая правильность расчётов.

— Интересно, золото точно её? — услышала Роу за спиной тихий шепот и обернулась.

— Если оно у меня в руках, то чье же ещё? Пожалуй, — Аури подхватила несколько монет со стола — Я сделаю вклад в двести десять золотых.

Ещё через час Аури, сбросив мундир, лежала на постели в снятом номере. Девочка пыталась привести мысли в порядок, но кровь бурлила внутри, и какое-то тёмное, тоскливое чувство не давало сосредоточиться. Айрин прошлась по номеру, раскрывая ящички и полки, и быстро нашла то, что нужно — бутылки с выпивкой.

— Светлый путь, — прошептала она и поднесла бутыль к губам — Светлый, забери его Бездна, путь!

Она пыталась представить себе то светлое будущее, что пообещал ей барон Шатри, но в голову лезли лишь тёмные мысли. А беспокойство внутри росло, превратившись в отчаяние. В черную тоску.

«Да что со мной такое?»

Жалость! Вот оно, главное — жалость к тому ребенку. И отвращение к себе — впервые Айрин открыто себе в этом призналась.

— И что с того? Пора взрослеть — шептала Аури в пустоту — Пора принять себя, и идти вперёд. Неприятно? Ничего, пройдет!

— Ты уверена? — спросил знакомый ласковый голос за спиной.

— Всегда справлялась! — ответила Айрин, не оборачиваясь — Всю жизнь только и делала, что давила в себе эти чувства. Страх. Тоска. Безнадежность — сколько раз я уже их побеждала? Справлюсь и в этот! Зато впереди у меня — светлое будущее!

— А как же любовь? — мягко спросила Линария.

— А как же дружба? — вторил ей голос отца.

— Всю это глупости! Всё это пыль! — выкрикнула Аури — В мире важна лишь власть! Мир ценит лишь силу. И я возьму это всё сама!

— Это путь к Изнанке.

— Нет! Она старалась убедить родителей — но изнутри поднималось чувство отвращения. Стыд. Злость. Отвращение.

— Мы не этому тебя учили.

— И что с того? Что с вами стало?! Чего ты добился, отец? Погубил себя? Маму? Братьев? Боялся Бездны — а может, стоило попросить у неё помощи? А?

Мечась по комнате, Аури то и дело прикладывалась к бутылке, делая крупные глотки. В один момент её глаза остановились на пустой полке.

— Молчите! — закричала она и швырнула бутылку в стену. Та разлетелась на осколки, забрызгав стену и кровать, а саму полку обрушив на пол — Вам легко говорить! Вы не взрослели! Вы не жили! — девочка упала на колени и со злостью ударила кулаком в пол — Я изведу в себе это! Я стану сильной! Я буду! Я смогу!

Скрипнула дверь, и на пороге показалось встревоженное лицо слуги. Заметив Аури на полу, он шагнул в комнату, но девочка тут же вскочила.

— Вон! — закричала она, краснея от стыда и оттого злясь еще сильнее — Пошёл прочь!

Слуга, пятясь, скрылся в коридоре и закрыл за собой дверь.

— Такой ты хочешь стать, Аури? — мягко сказала Линария.

— Я хочу стать счастливой. А счастье — оно лишь для сильных. А вас не существует! — в отчаянии выкрикнула Айрин — Вы оставили меня! Я одна! Одна! Никого у меня нет на этом Свете! Но я всё равно возьму то, что мне нужно! Я создам…

Аури осталась стоять неподвижно, блуждая взглядом по комнате. На глаза ей попался закрытый шкаф, и она вскрикнула от радости.

— А я ведь знаю, как с вами покончить! — зло воскликнула она и шагнула вперед — Вы ведь одни, кто меня держит! Спалить вас — и сразу…

Она распахивала дверцу за дверцей, быстро осматривая содержимое. Лишь несколько секунд спустя к ней пришло осознание того, что это не её комната. Что здесь нет её детских спутников. Упав на кровать, она горько рассмеялась.

— Ладно — прошептала она, глядя в потолок — Поживите ещё пару дней.

Поднявшись, Роу направилась к окну, и тут в ногу ей впился один из осколков. Девочка, упав на кровать, зашипела от боли, вырывая стекло.

— Тварь! — воскликнула она, сжал осколок в руках, а затем отшвырнув от себя. Видя, как сочится кровь из пореза, Аури оторвала кусок простыни и перемотала ногу. Закончив, она снова схватилась за бутылку.

«Мне нужно к людям! Я тут одна совсем свихнусь!»

Спустившись вниз, Роу уселась за столик, чувствуя, как пол под ногами слегка покачивается, и заказала ещё выпивки. А разговоры в голове все не прекращались.

— Они ведь мои, верно! — закричала девочка, и посетители, замолкнув, оглядывались на неё — Я ведь их заслужила! Я, а не он!

Заметив, что на неё все смотрят, Аури кинула монеты на стол и, захватив бутылку, вышла на улицу. Ночная прохлада освежила её, но внутри продолжал бушевать огонь.

Айрин вскинула голову и всмотрелась в бездонное ночное небо над собой. Затем опустила взгляд — перед ней молча неслись черные воды реки.

— Нееет — протянула Айрин, попятившись от перил — Это ещё нам не нужно. Это ещё не конец — упрямо помотала головой Аури — Милосердие — пожалуйста. Радость — в Бездну. Мечты? Туда же. Давно пора. Пусть во мне не останется Света — но жить я буду.

Отец стоял рядом и смотрел на неё укоряющим взором.

— Не этого вы для меня хотели? А чего же? — закричала Айрин на отцовскую тень — Мама сгубила себя за пару золотых! Ты ушел по чужой воле! А я? Сдохла бы на улице, или у старухи в доме. А может, и что похуже! Вот куда привели бы меня ваши желания! Вот что я получила! Нет той страны, отец, о которой ты говорил! Но я сама создам место, где буду в безопасности.

Где-то там веселились люди. Гуляли. Смеялись. Радовались жизни. Теперь для неё это — другой мир. Её мир — служение. Долг. Ответственность. Власть. Защита. Без жалости. Без счастья.

Ночь, словно подслушав её мысли, решила помешать ей. Уничтожить её. Тени выступили из подворотни и направились к ней. Они смеялись, дразнили её, пугали, наступали на неё и сверкали своим оружием.

Айрин выхватила копьё и отпрыгнула, пригнувшись. Тени с страхе отшатнулись, одна из них закричала тонким голосом — и вдруг оказалось, что это пара молодых людей, вышедшая ей навстречу. Девушка, бледная от страха, сжалась у стены дома, а парень, закрыв её своим телом, напрягся, глядя на