Чем, в сущности, его дело отличается от войны, которая полностью оправдывает убийство, еще и возводит в герои самых массовых киллеров? Люди в любом случае умирают. А те, кто переходит дорогу организации, тем более должны быть к этому готовы. Таких, как Сет, в картеле очень ценят и любя называют чистильщиками.

Чистильщикам никогда не заказывают людей из мести, борьбы за товар, деньги или женщину. Убийство человека всегда оправдывается только политическими целями. Это социальный инструмент, не имеющий ничего общего с правосудием. И тем не менее влияющий на ход истории, позволяя чистильщикам обретать некую значимость. У них своя философия, они как серые кардиналы, третья сила. Не добро и не зло, а нечто, регулирующее взаимодействие между одним злом и другим.

С самого начала Сету пророчили большое будущее. Он мог бы стать первоклассным наемником и любимчиком картеля. Сразу после того, как ему отыщут Нину и позволят безнаказанно расправиться с тем, кто забрал ее, чтобы это никогда не повторилось. Всего один шаг отделял от счастливого финала. Всего одно короткое «да», которое он откладывал произнести. И не потому, что не смог бы этого сделать или боялся своего первого убийства. А потому, что оно влекло за собой безвозвратные перемены.

А что, если Нина исчезла не просто так, а ради того, чтобы столкнуть его с детективом нос к носу, обострить вражду и тем самым приблизить нужный картелю финал? Что, если организация причастна к ее исчезновению, потому и предлагает помощь на своих условиях? Об этом он тоже раздумывал, блуждая меж призрачными ответами в поисках почвы под ногами. И сомневаясь уже во всем, что знал.

А что, если именно Клиффорд сумеет ее найти? В таком случае его, напротив, нужно защитить от преждевременной смерти. И пойти против могущественного работодателя? Ради Нины оно того стоит.

Ближе к обеду группа устроила привал. Все валились с ног после шести часов напряженной ходьбы по пересеченной местности, да еще в такую погоду. Люди нуждались в отдыхе и пище, поэтому пристроились, кто куда нашел, и достали контейнеры с перекусом. Сету кусок в горло не лез, да он и не брал с собой ничего, кроме кофе, чтобы быть на ногах. Ночь выдалась бессонная.

Как раз во время привала ему позвонил человек, над дальнейшей судьбой которого он так напряженно раздумывал, что разболелась голова. Клиффорд сухо рассказал последние новости, добавив, что выезжает в Поукипзи. Сет сообщил ему, куда подъехать, затем дождался, пока все отдохнут, и отпустил по домам, а сам еще полтора часа бродил по окрестностям, понимая, что это бесполезно. Но иначе он просто не мог.

Бездействие приравнивалось к предательству.

Клиффорд забрал его на заправочной станции у шоссе, куда Сет не спеша добрался как раз к его приезду. Об отстранении Ридли уже знал в общих чертах, но все равно было довольно непривычно видеть Лоуренса в гражданском и на обычном автомобиле. Как будто это молодило его лет на пять. Еще и эти белые волосы по плечи, ранее спрятанные под фуражкой, теперь выбивали из колеи своей неуместной откровенностью.

Трудно смотреть на живого человека, не забывая о том, что тебе поручено сделать его мертвым. А ведь теперь это будет гораздо проще, подумал Сет, в полиции его не хватятся, стоит ему не выйти на связь, да и Ларс в сложившейся ситуации подпускает его ближе, чем обычно, пытается доверять. Все это только на руку. Но само ли оно так сошлось?

– Что по поискам? – деловито осведомился блондин, стоило Сету хлопнуть дверцей перламутрово-серого «вольво».

– Глухо. Люди измотаны. Завтра выйдем снова.

Лоуренс кивнул.

– Правильно. По статистике, тела семидесяти процентов пропавших…

– Не уверен, что хочу слушать дальше, – прервал его Сет. – Не стоит говорить о ней так, будто все уже решено.

– Тебя забыл спросить, как мне о ней говорить.

– Куда едем?

– Банк штурмовать.

– Так и думал.

– Местные копы с большой вероятностью туда еще не совались, поэтому у нас есть шанс, пока эта лазейка не захлопнулась.

– А я тебе зачем?

Клиффорд покосился на него, и на мгновение Сету показалось, что машину ведет девушка.

– Мы с тобой олицетворяем два противоположных подхода к достижению целей. Какой-то да сработает, если действовать сообща, а может, и симбиоз получится. Тебе известно правило тезиса, антитезиса и синтеза?

– Они тебя послали, когда ты был копом, думаешь, не пошлют сейчас?

– Эта запись нужна мне любой ценой. Я оттуда без нее не уйду.

– Какова вероятность, что Нина мертва? – решился Сет.

– Не более тридцати процентов. А зная ее – не более пятнадцати.

– Так ты думаешь, ее увезли, притворившись такси?

Они стали обсуждать этот вариант, как и все его несостыковки. Откуда похититель знал, что Нина вызовет такси в этот вечер? Прослушивал ее телефон? Это казалось бредом, как и дозор у студгородка – на случай, если жертве вдруг понадобится такси. Ну не мог он поджидать ее у входа в кампус каждый вечер, не настолько он безумен. Тогда каким образом ему удалось выдать себя за таксиста прежде, чем приехал настоящий, и почему Нина ему поверила?

Что по форме, что в гражданском Клиффорд выглядел до того неотразимо, что если его прямо сейчас выпустить на подиум, все решат, что так и надо. Выражение лица тоже подходящее – мягкое, но отрешенно-возвышенное. Как матово-бархатная обложка журнала. Исподволь рассматривая, как он ведет машину, говорит и двигается, Ридли больше не задавался вопросом, почему Нина проводила с ним много времени, почему Меган сделала ему минет прямо в школе и почему даже Рамон называл его прекрасным, с чем трудно поспорить.

Лоуренс Клиффорд, неоднократно посещая школу, влиял и на учениц, и на учительниц. Его внешность умасливала женский пол, они плыли от его присутствия, голоса, мимики. Да просто от того, как этот человек чувствовал себя в полицейской форме, какую обаятельную власть излучал, будто магнитное поле. Сет знал, что многие завидовали Нине, ради которой Клиффорд в учебных стенах и появлялся. Но вряд ли это могло быть мотивом для похищения.

Внешняя миловидность, даже слащавость, в дуэте с мрачным нутром, суровой решимостью и профессионализмом производили фурор даже на мужской пол. Наверняка многие в его окружении стремились быть похожи на него, но такая с первого взгляда безобидная, хотя на самом деле смертоносная в своей обманчивости притягательность давалась только с рождения – либо не давалась вовсе.

Теперь, когда они вынуждены сотрудничать, Сету стало боязно, что этот нарцисс снова уведет у него