– Могу попытаться только в интернете, поискать совпадение в соцсетях, но уверен: это дохлый номер. С таким качеством изображения удача нам не светит.

Клиффорд расправил бумажку и подставил на просвет, чтобы сделать картинку светлее и четче. Прищурился, роясь в собственных архивах памяти. Лицо то начинало казаться знакомым, но это могло быть и самовнушение, то вновь казалось новым, впервые увиденным, чужим. Запоминать все лица – одно, а вовремя вспомнить, откуда знаешь какое-то конкретное, совсем другое.

– А ты его не узнаешь? Никаких ассоциаций в памяти не возникает? Может, видел его однажды, если он из Мидлбери. Или в компании с Ниной.

Сет посмотрел еще раз и отрицательно покачал головой.

– Я точно вижу его впервые. А ты?

– Не могу понять.

– Можно спросить у Отто. Если Нина знакома с этим типом, Биллингсли точно в курсе.

Сотовый Ридли зажужжал в кармане, стоило ему только закончить предложение.

– Легок на помине. Алло. Мы о тебе только… Что? Зачем? Так. Ты дома? Жди, скоро будем. Давай.

– Что такое?

– Отто вернулся в Мидлбери, чтобы помочь искать Нину. Не усидел на занятиях, зная, что лучший друг пропал.

– Езжай к нему. Я пока попробую поиск по картинке.

Собраться втроем и пообщаться вживую, выложить все, что каждый из них знает, казалось сейчас наилучшим решением из доступных. И самым необходимым. Постоянный инфообмен между участниками расследования сильно недооценен. Иногда из-за мелкого недопонимания или нежелания делиться данными (например, от гордыни, конкуренции или личной неприязни) упускаются самые важные переклички, и это ведет к проигрышу для всех. Точки соприкосновения различных информационных облаков – самое ценное, что можно сейчас обнаружить. И желательно делать это в спокойной обстановке, чтобы сконцентрироваться и ничего не упустить.

Поиск в Сети не дал результатов, как Лоуренс и предполагал. Биллингсли тоже не узнал человека на снимке, хотя вглядывался изо всех сил и под разным освещением.

– Какие-то вы оба потрепанные, – с сомнением изрек Отто, впуская их внутрь.

Ларс и Сет переглянулись, пойманные с поличным.

– Некоторые сведения пришлось добывать с боем.

– На что только не пойдешь ради цели да, Ридли?

– Вот бы полиция Поукипзи так работала, – вернул колкость брюнет.

– Рассказывайте мне все. Я весь извелся.

Но сначала визитеры по очереди посетили ванную комнату, чтобы отмыться от своей и чужой крови и грязи. Родителей Биллингсли в разгаре рабочего дня дома не было, поэтому трое спокойно расположились в гостиной, взяв по стакану воды. От нервов о еде думать не хотелось.

Дополняя друг друга, Сет и Ларс подробно изложили главные сведения и предположения сегодняшнего дня.

– Можно опросить наших одноклассников, вдруг кто-то видел его, – предложил Отто. – Но я его точно не видел, а значит, и Нина тоже. Я знаю ее как свою панаму.

– Хорошая идея. Кто из ваших остался в Мидлбери? Сможешь сам этим заняться?

– Только дайте сфоткать его лицо.

– Держи.

– Как ты считаешь, в свете новых фактов, с какой вероятностью Нина найдется?

– Лучше не спрашивай. Я практически уверен, что с ней все в порядке. Но личная заинтересованность мешает оценивать ситуацию здраво.

После этих слов настроение у всех испортилось.

– Значит, человека по имени Финн Джонс с такой внешностью не существует?

– По моим данным, да. Хотя и без проверок понятно, что имя фальшивка. С тем же успехом он мог бы назваться Джон Доу [36]. Но мне кажется, фото настоящее. Едва ли в прокате выдали бы машину, заметив откровенное несходство даже в липовых правах.

– Девушка сказала, он выглядел уставшим и измученным, – напомнил Сет.

Клиффорд кивнул.

– Наверняка по той простой причине, что действительно не спал, готовясь к похищению. Возможно, следил за Ниной какое-то время.

– Не понимаю, откуда он мог знать, что в тот вечер она вызовет такси? И успеть подъехать ко входу в кампус раньше, чем настоящий водитель. Он что, агент 007?

– Этого не знаю, но такая «удача» настораживает. Хотя вряд ли это она. Скорее грамотно сработанный план.

– Получается, он взял ее сотовый и написал Сету, чтобы тот не беспокоился и не поехал к ней? – дрожащим голосом уточнил Отто. – Ведь тогда бы мы раньше обнаружили ее исчезновение, а так он обеспечил себе фору в целую ночь. Мог даже вывезти ее за пределы округа.

Ему не ответили.

Лоуренс о чем-то задумался, утонув в кресле со скрещенными на животе руками, расширенными глазами уставившись в потолок. Как вообще, мать вашу, вышло, что этот человек находится у него дома, размышляя, как отыскать его пропавшую подругу, а школьный громила Сет с репутацией преступника помогает ему?

В какой момент мир успел исказиться до такой степени? Или это исчезновение важного элемента реальности искажало ее до неузнаваемости?

Оглядывая собравшихся, Ридли мыслил в том же ключе. Его окружали два блондина, с которыми Нина больше всего близка, но цвет волос – единственное общее между ними. Мягкие русые кудри Отто отливали болотной зеленцой, которая не вызывала опасений, внушала доверие и уют. Да все, что Сет знал об этом пареньке, вызывало те же самые чувства.

Отто действительно являл собой поразительное сочетание странных качеств в пределах одной персоны. Ему нравился метал, поэзия, физика, история, Нина и дутая синяя панама, которую он носил всегда и всюду. Вот уж список того, без чего он не мог бы представить своей жизни.

В детстве он знал всех динозавров, а теперь ненавидит неприкрытые двери и вообще что-либо, недоделанное до конца. У него очаровательные ямочки, когда он улыбается и смеется, и ровные, как в початке кукурузы, зубы неидеальной белизны. Он понимает, как устроен мир, не только с научной точки зрения. Он лучше всех знает Нину и умеет хранить секреты. У него отличное чувство юмора, он надежный и смышленый, но при этом до жути наивный. Тихий, рассудительный, любит сестру и любой конфликт старается разрешить мирно. Этот мальчик был мечтателем, теплым и приятным, как жареная картошка.

И на контрасте с ним Ларс, не вызывающий ни одной приятной ассоциации. Холодная, как сталь, жемчужная белизна волос многое говорила о его расчетливости, хладнокровии и прямолинейности. Как и его поступки.

Совершенно противоположные люди, с которыми Нина одинаково ладила и которым, скорее всего, одинаково дорога. Хотя бы он разбавляет эту шайку. Как они трое, такие разные, оказались в одной лодке, да еще с пробитым дном?

Дженовезе связала их вместе как псину о трех головах. Личный цербер, которого она случайно подобрала на улице и оставила из жалости, хотя совсем не нуждалась в его