— Степь, — проговорил Мрак ненавидяще. — ВЛесу так не делают.

— Дрягву забыл? — обронил Олег. — Тарх сумелэто зверье обратить в людей, да ненадолго…

Таргитай прошептал в ужасе:

— Неужто их в кипящее масло?

С грохотом распахнулась неприметная дверь в стене. Из проемавывалился и упал на каменный пол полуобнаженный человек, покрытый кровью игрязью. Следом шагнул огромный страж, зверски ударил ногой лежащему под ребра.В одной руке страж держал железную цепь, другой конец заканчивался толстымобручем на шее раба. Когда тот со стоном поднял разбитое в кровь лицо, неврыузнали Баджеда.

— Великий каган! — закричал Баджед. — Троедемонов, что ограбили мой караван… здесь!.. Я видел того, кто пел… Это один изних… Позволь, отыщу!

В тишине, нарушаемой лишь треском поленьев под Котлом,громко залязгали металлические двери. Стражи задвигали засовы, вешали пудовыезамки, становились у выходов с обнаженными мечами.

— Всем не двигаться! — проревел каган страшнымголосом. — Кто поднимется из-за стола — смерть!

Военачальник кагана поднялся во весь рост. Его глаза хищнойптицы нашли невров, блеснули свирепой радостью. Таргитай бессильно смотрел накагана: там откуда ни возьмись возник двойной ряд воинов, копья наготове, плечок плечу, выдержат удар бешеного тура.

Мрак сказал вполголоса:

— Надо бы чик — и готово.

— Договорим в вирые, — сказал Олег тихонько.

— Рылами не подходим, — напомнил Мрак. —Гульнем напоследок здеся! Всем красного вина не хватит, но кого сумеем —угостим.

За Баджедом двигался уже с десяток степняков, мечи наготове.Таргитай ощутил крепкую ладонь Мрака, молча сжал ладонь в ответном прощании,начал медленно переносить ноги через лавку. Глаза Баджеда расширились. Онускорил шаг, рот раскрылся:

— Они… Это те…

Он начал поднимать руку, в зале пронесся вопль ужаса.Огромный волк-оборотень метнулся через стол, как черная молния, смел амфоры итрех воинов с той стороны.

Вскакивали, забыв о грозном предупреждении кагана, хваталисьза оружие. Олег, пользуясь тем, что взоры прикованы к бегущему через залгигантскому волку, нырнул под стол, быстро побежал на четвереньках.

Таргитай ухватился за опустевшую скамью, страшным рывкомподнял и швырнул в Баджеда. Огромная скамья, которую с трудом подняли бы пятеростепняков, свалила раба и стражу. Таргитай перескочил через упавших, побежал кзаветному помосту с Мечом.

Двое прыгнули навстречу прямо из-за стола. Таргитайотмахнулся, побежал, уже чувствуя колющую боль в плече. Еще кто-то бросилсянаперерез, а перед помостом страшно блеснула голой сталью ограда из острыхкопий. Таргитай заорал яростно, страшно вздувая жилы на лбу, кинулся, в бокударило острие, сзади, как молотом, шарахнуло по голове — брызнуло горячим,начало заливать глаза. Он свалил последних, взлетел через последние ступени напомост…

Золотой как кипящее золото Меч сиял страшно и нестерпимо,словно солнце светило прямо в глаза. Сзади грянул голос полководца:

— Стрелами… Лучники! Бейте стрелами!

Тонко взвизгнуло. Пальцы Таргитая жадно сомкнулись нарукояти Меча. Внезапно руку рвануло с такой силой, что в плече хрустнуло. Мечсудорожно задергался, тут же застыл в руке Таргитая — легкий и страшный. Надеревянный помост посыпались рассеченные на лету стрелы!

Киммеры в ужасе пятились, из рук вываливались луки. В залеповисла тишина. Умолкли даже несчастные, что раскачивались над кипящим маслом.Каган непонимающе смотрел на чужеземца: тот все еще не рухнул, сраженныйнебесным огнем?

Между столами пронесся огромный зверь. Впереди зиял пролом встене, его загораживал Котел, но еще страшнее — жаркий огонь полыхает стреском, волна нестерпимого жара уже окружила Котел. Волк ударился о пол,мелькнули когти, оскаленные клыки — на ноги вскочил огромный заросший чернойшерстью полузверь-получеловек. Со звериным рыком прыгнул, схватил длинноебревно и, отворачивая лицо, с разбега воткнул в костер под край Котла.

За столами с криками вскакивали. Гигантский человек-волк былстрашен, глаза горели жутким красным огнем. Котел нехотя наклонился, под нимзатрещали угли и горящие бревна. Кипящее масло плеснуло через край. В зале впанике метались, сшибали друг друга. Масло потекло по раскаленной стенке Котла,с горящих углей взметнулся черный дым. Под потолком в сети страшно закричали.

Кипящее масло брызнуло тонкими струйками по каменным плитам.Один гость скакнул неудачно, сапоги вспыхнули, через мгновение он уже каталсяпо полу пылающим факелом.

— Тебе, великий Агни! — закричал полузверьстрашно. — За кудов!

Котел накренился сильнее. Масло со змеиным шипением лилосьчерез раскаленную стенку, затушило огонь с той стороны, ринулось высокой волнойв зал.

Стоял страшный крик. Воздух стал горячим, чадным. Залзастлало дымом, блестели языки огня. Жутко пахло сладким человеческим мясом. Всторону Мрака брызнули стрелы, но дым мешал, стрелы ушли в стороны.

Каган и его полководец, окруженные стражей, пятились кжелезной двери в стене. Полководец с криком указывал на Мрака, тот с рычаниемшвырял, обжигая руки, горящие поленья в масло, что разбегалось по залу. Котелпод тяжестью масла внезапно лег набок, под ним хрястнули горящие бревна.Огромная тяжелая масса горящего масла освобожденно понеслась по залу, сшибаястолы, людей, превращая все в факелы.

Мрак даже не пытался вырваться из огненной ловушки — огонь впроломе за спиной и кипящее масло впереди, — хохотал грохочуще: враги орутв ужасе, сгорают, как сухой камыш!

Дым скрыл его, Таргитай ощутил на губах соленые слезы.Стража кагана выставила копья, но в руке Таргитая дернулся внезапно оживший Меч— хрустнуло, разрубленные копья исчезли. На Таргитая плеснуло горячим, двастража перед ним внезапно стали короче — из срубленных наискось, как сочныестебли, шей с клекотом хлестала кровь. Ноги у обезглавленных подломились,кровью залило ноги оцепеневшим кагану и полководцу.

— Тебе, великий Агни! — крикнул Таргитай, подражаякличу Мрака. — За кудов!

Он увидел бешеные глаза кагана. В руке взметнулся Меч,Таргитай вскрикнул от боли, ибо его рвануло назад! Он развернулся, не выпускаяМеч, успел увидеть полководца: рот широк — от уха до уха, когда только успелзабежать со спины. Меч снова дернулся, едва не свалив Таргитая, заскрежеталожелезо… Страж был в бронзе, но золотое железо рассекло его, как лист клена.Каган подался назад, Таргитай сам направил удар Меча и едва не застонал отжестокого счастья, когда лезвие развалило чудовище от макушки и до груди, но неостановилось, а погружалось, словно раскаленный нож в теплое масло. Шипело,каган распался на ровные половинки, а Меч сладострастно рассекал его дальше,глубже…