— Но она украла мои коллекционные перья и не отдавала!

— Не надо было воровать у её родственников! Валерия хоть и превратилась в дракона, но человеческое в ней сильно, это и результат принятия в клуб показывает, поэтому не стоило её и её семью трогать.

— Вот поэтому я тебе ничего и не сказал: ты бы мне не дал ничего сделать, а я ведь доказал, что мои сокровища трогать опасно. А то что башня пострадала — та её завтра починят. Я в плюсе!

— И что, прямо в плюсе? — скептически уточнила я, уловив в его интонациях какую-то нервную недоговорённость. — Всё вернул?

Прищурившись, я внимательно оглядела Элора: не покусали ли его где, не подпалили ли? Внешне он был цел и невредим, но смутился и взгляд отвёл:

— Репутация — вот главный мой плюс. Теперь все знают, что мои сокровища воровать опасно, я отомщу.

В его интонациях по-прежнему было что-то странное. Я приподняла бровь. Элор вздохнул и отмахнулся:

— Ладно, получилось не очень хорошо, они меня переиграли. Но это только потому, что действовали вдвоём!

— Элор, дракон и его денея — одно целое, очевидно же, что они будут действовать вдвоём, и если Валерия наивная иномирная девочка, то Арендар, сам знаешь, тот ещё… шалопай, — выдавила я культурную формулировку характеристики будущего императора. — И ты к нему слишком хорошо относишься, это в любых шалостях и спорах будет играть против тебя. Если бы я участвовал в планировании, у нас был бы шанс. Хотя да, ты прав, я бы посоветовал тебе подождать, когда Валерия отправится на брачные недели, и снова украсть перья.

— Так я так и сделаю, — согласился Элор. — Просто надо было чем-то ответить сразу, показать, что я тоже дракон правящего рода.

Он плюхнулся на диван, посмотрел на меня исподлобья:

— Можно я у тебя переночую?

— Что, боишься, что страшная ужасная Валерия ночью явится за тобой? — хмыкнула я, вспомнив, что наша денея ещё и лунатит.

— Боюсь, что она явится ко мне петь, — пробурчал Элор и откинулся на спинку дивана. Я вопросительно приподняла бровь, и Элор трагично сообщил. — Они меня в оперу вытащили. Парализовали и заставили слушать. У меня точно кошмары будут, если ты не поможешь. Почитай, м-м… — Элор томно взглянул на меня.

Я на него злилась. Сильно. Но нужно было незаметно добавить ему установок голосом, а заходить к нему ночью я опасалась — вдруг не спит, заметит, заподозрит неладное. И вот теперь он сам просился спать у меня…

Тяжко вздохнув, я покачала головой. Потом изобразила задумчивость и выдала:

— Я почитаю тебе и разрешу спать в своей постели, если ты спишешь с меня долг по поцелуям.

— Один поцелуй спишу.

— Все.

— Один.

— Половину.

— Халэнн, я обожаю, когда ты мне читаешь, но поцелуй… добровольный поцелуй стоит намного больше. Лучше целоваться, — Элор улыбнулся, но улыбка не скрыла его тревоги.

Снова тяжко вздохнув, я неохотно согласилась:

— Ладно. Такое чувство, что ты у гномов понабрался, тоже торгашом стал, скидок у тебя не допросишься.

— Я просто люблю твои поцелуи и тебя.

Недовольство я изобразила, но на самом деле обрадовалась такой внезапной удаче: я и дальше буду под благовидным предлогом менять поцелуи на совместный сон, чтобы выбить из Элора желание меня домогаться. И на Новый Дрэнт, похоже, придётся его уговаривать: подальше от императора будет спокойнее, а тут у него слишком много соблазнов и поводов открыть мою тайну Элору.

Да, пожалуй, в Новом Дрэнте будет легче держать Элора на расстоянии.

* * *

Конечно я не могла сразу с первого внушения принуждать Элора к резким переменам в поведении — он бы догадался о вмешательстве, поэтому, когда он засопел на своей половине кровати, начала с малого: Халэнн — дракон, мужчина, ему неприятно такое покровительство, а за последние дни он доказал своё благоразумие. Да и домогаться до него теперь, когда появилась избранная, нечестно. И в целом глупо испытывать чувства к мужчине. А Халэнну надо дать больше свободы, иначе эта опека плохо скажется на его репутации и жизни в целом…

Уверена, подобные мысли, как сомнения, уже тревожили Элора, мой голос должен их усилить, действовать дольше, а само воздействие не вызывать подозрений.

Я лежала в темноте спальни, слушала дыхание Элора, улавливала отблески срывающихся с его волос искр — похоже, ему что-то эмоциональное снилось. И запах. Я ощущала его запах — пряно-ласковый с проскальзывающими нотами раскалённого металла.

Засыпать было нельзя — приходилось периодически подправлять свой запах, да и Элор мог придвинуться ко мне в тот момент, когда из-за сна тело вернулось бы в женский вид. Но и такое напряжённое выжидание мне тоже было на лапу: никаких снов, никаких кошмаров. Пусть неполноценный, но я дракон, могу и неделю не спать, а долговых поцелуев у меня меньше, чем на неделю.

Я думала об этом. О том, что мне стоит вести себя осторожнее теперь, когда столько существ могут намекнуть Элору, где искать избранную. Думала о том, что в порыве эмоций я почти потеряла контроль над голосом, и тогда, если бы когти Элора вспороли чуть больше ткани рукава, он мог случайно увидеть метку избранной на моём предплечье.

Думала, как свести вероятность подобных случайных разоблачений к нулю.

* * *

Утром проверив, как там мастера ремонтируют башню (заодно пробежавшись по стремительно преображающемуся перед свадьбой парку), Элор проводил меня на службу и оставил руководить всем, ограничившись лишь просьбой вести себя осторожнее и в случае чего звать его.

Сам он собирался вплотную заняться Фламирами, а заодно разобраться с парой дел в Новом Дрэнте («Надеюсь, мой чудесный характер заставит их активнее просить у отца, чтобы он не назначал меня их королём»).

Весь день я ожидала, что Элор забежит проверить меня, но, нет, ко мне заходили только офицеры ИСБ да пара аристократов с просьбами решить их деликатные проблемы (одного шантажировали, другой пытался пристроить своего бастарда на должность повыше).

Похоже, установки помогли.

Правда, вечером я в этом почти усомнилась: под конец рабочего дня Элор в своей привычной манере ворвался в мой кабинет, наполняя его яркостью рыжих волос и пряной чувственностью аромата.

— Давай сбежим, Халэнн!

Я лишь выгнула бровь.

— Во дворец съезжаются гости! — поведал мне Элор. — И все спрашивают меня об избранной и Новом Дрэнте. Даже не знаю, что раздражает меня больше: то, что я, глава ИСБ, не могу найти свою пару, или то, что меня выпихивают из дома.

— Пару ты не особо ищешь. Я по крайней мере поисков что-то не замечал. А уж сколько из спросивших предпочли бы, чтобы их так же из дома в собственное королевство выпихнули, и представить боюсь.