Все это очень сильно воодушевило болгарских крестьян. В 1835 году в Сараево открыли первую школу, а в 1870 году болгарская церковь, до того времени находившаяся под властью греческого патриарха в Константинополе, была признана как независимая. Неизбежно развивалось и политическое движение. Вдохновленные трудом отца Паисия люди взялись организовывать революционные комитеты, первым лидером которых стал Васил Левски. Переодевшись монахом, он ходил от деревни к деревне, и, поскольку он проповедовал странную новую религию — «свободу», его прозвали Апостолом.

Васил Левски был выдающейся личностью своего времени. Достигнув успеха в распространении сети тайных революционных организаций от Адриатики до Босфора, он принялся угрожать прогнившей старой турецкой империи огнем и мечом революции. Как и многие первые борцы за свободу, он повел за собой свой народ главным образом подвигом мученичества; османцам удалось схватить его и повесить на площади в Софии, что вызвало сильное бурление в болгарских селах. Вскоре после казни Левского, послужившей своего рода обещанным им сигналом, вспыхнула революция. В апреле 1876 года группа молодых повстанцев, возглавляемая двадцативосьмилетним Христо Ботевым, погрузилась на австрийское судно, которое везло якобы большой груз плотнических инструментов. Но как только оно отошло от берегов Румынии, эти две сотни добрых молодцев распаковали тюки, в которых на поверку оказалась униформа и оружие. Униформа представляла собой подлинные костюмы венской оперетты, украшенные бронзовыми львами, символизирующими восстание, а оружие предназначалось для уничтожения турок. Действуя как пираты, повстанцы захватили судно, чтобы доплыть до болгарского берега Дуная, где Ботев намеревался начать свою кампанию.

Вспыхнувшее восстание стремительно распространилось по выжженным прериям Булгара. Однако Ботева сразила пуля черкесского снайпера, а само восстание было подавлено со свойственной туркам жестокостью. Когда турецкие войска вовсю разогрелись, они взялись за свой исторический промысел — истребление христианских женщин и детей — и в Батаке зверски замучили и убили 5000 беззащитных жителей. Таким образом, восстание, разожженное Василом Левски и спланированное Ботевым, привело к Русско-турецкой войне, которая закончилась освобождением болгар.

Зверства турок получили скандальное освещение в газетах, оказавшее огромное влияние на общественное мнение. Гладстон осудил «презренного турка», и его брошюры, обличающие истребление болгар, получили широкое хождение. На защиту славян встала Россия. Русские армии пошли маршем на Балканы, чтобы разгромить османского пашу у Плевны и прогнать турок до ворот Константинополя. С незащищенной спиной, прижатой к Босфору, эмиссары султана охотно подписали Сан-Стефанский мир, документ, вызывающий недовольство на Балканах по сей день, поскольку в нем оговаривалось особое условие — населенные болгарами балканские земли должны образовать независимое Болгарское государство. Бисмарк и Дизраэли выступили на сцене с целью исправить ситуацию. Если в Европе Турция являлась «больным пациентом», то лечение, которое не применялось к больному в течение 50 лет, надлежало старательно прописать Берлину.

На последующем конгрессе, на котором мы наблюдали только интеллектуальную ловкость М. Бловица из «Таймс», были пролиты чернила, которые растеклись кровавыми реками. Сделка с ослабевшими мусульманами в Сан-Стефано была продиктована пушечным дымом. Это была грубая армейская операция; и раны наверняка зажили бы. Используя сигарный дым, торговцы лошадьми скрывали теперь все, кроме своего желания диктовать победителю от имени побежденных. И в очередной раз дышавший на ладан турецкий суверенитет дрожащей походкой поковылял обратно в Европу.

Показное благодеяние Берлинского договора возмутило всех. Македония была возвращена Турции без изменения какого-либо статуса для дальнейших вспышек восстаний, кровавой резни и мятежей. Западная Румелия, со столицей в Филиппополе, стала автономной провинцией турецкой империи во главе с губернатором-христианином, который должен был утверждаться султаном. А то, что осталось от балканской земли, переданной по Сан-Стефанскому соглашению, стало номинально независимым Болгарским княжеством.

Как только об этих «благодеяниях» стало известно регионам, из которых недавно изгнали турок, суровые горцы немедленно схватились за оружие. «Македония для македонцев!» — стало их девизом. Активное движение за независимость Македонского государства беспрерывно велось до недавнего времени. Мы теперь проследим скрытое влияние этой борьбы в разжигании великой мировой войны.

ВМРО — Внутренняя македонская революционная организация — была создана с единственной целью — превратить Македонию в независимое государство. Создателем ВМРО был Дамян Груев, уроженец Смилево, деревушки в Битольском районе. Он учился в Софийском государственном университете, но был исключен за свою революционную деятельность, после чего вернулся в Северную Македонию, где работал учителем в Смилево. В 1893 году он нашел тот способ, который требовался ему и его соотечественникам, чтобы объединиться в борьбе за независимость Македонии.

Первым президентом центрального комитета ВМРО, предусмотрительно основанного в ближайшем большом порту Салоники, стал доктор Христо Татарчев, коллега Груева. В каждом большом и малом городе Македонии были сформированы местные отделения. Многие организаторы работали школьными учителями; и многие ведущие вдохновители революционных идей добивались назначения на эту должность, чтобы скрыть от турецкой полиции свои истинные цели, и селились в тех местах, где они требовались организации. Груеву удалось получить пост главного инспектора македонских школ, что служило «идеальным» прикрытием для его пропагандистских и революционных проповедей.

Будучи изначально ограниченным и секретным обществом, ВМРО быстро расширилась. По всем селам, даже самым изолированным и удаленным, прослеживались революционные ячейки. Учителя, священники и крестьяне, торговцы, студенты, ремесленники, пастухи и даже домохозяйки давали клятву на раскрытой Библии со скрещенным кинжалом и револьвером поверх страниц. Все они клялись отдать свою жизнь за свободу Македонии. По мере разрастания организации, система управления распространялась через местные, районные и окружные комитеты, каждый из которых связывался со своим соседом, и все подчинялись высшему руководству центрального комитета в Салониках. Говорят, что эти новые революционеры брали за образец итальянских карбонариев, но в таком случае они значительно улучшили систему, несмотря на более сильную и жестокую оппозицию.

ВМРО не могла долго ограничиваться подпольной гражданской пропагандой. Благоприятный переход от евангельских проповедей к действию начался с первыми попытками снабдить народ Македонии оружием. Первые ружья и патроны были тайно переправлены через границы Болгарии и Греции. Но большая часть закупалась на месте у турок, которых политика заботила куда меньше, чем развитие прибыльной торговли с горцами. Агенты ВМРО даже посылались в Бельгию и Венгрию для изучения взрывчатых веществ и техники изготовления бомб. Революционное движение воистину могло ликовать в тот день, когда несколько небольших бомб было установлено на македонской земле под самым носом оттоманской полиции.