Кай ждал обычного фырканья и отговорок, но Шу вдруг как-то съежилась, потухла и кивнула, пряча глаза. А Кай вспомнил, что так и не позволил ее любовнику подняться.

— Вставайте, светлый шер, — велел он Тигренку. — Забудем это мелкое недоразумение.

Тот поднялся, поймав на лету брошенную Шуалейдой простыню, и оказался на полголовы выше Кая. Напоследок скользнув взглядом по сухим мышцам, подобающим хорошему бойцу, а не менестрелю, Кай кивнул сестре и покинул спальню. Больная рука немного подождет.

Себастьяно бие Морелле, Стриж

Там же и тогда же

Солнце подсматривало в окно и щекотало горячими лучами, напоминая, что давно наступило утро, и пора бы просыпаться. Просыпаться Стриж не хотел — сон о прекрасной колдунье был слишком хорош. Редкий сон! Лучше обнять ее крепче…

Звук шагов и ощущение чужого взгляда вырвали его из сна, сдернули с постели и бросили на опасного гостя: защитить любимую во что бы то ни стало!

— Тигренок, стой!

Голос Шуалейды и знакомый профиль «гостя» слились в осознание: он чуть не свернул шею королю и выдал себя с головой. Одной лишь скоростью, недоступной нормальным людям. Миг счастья закончился раньше, чем ожидалось. Что ж, Двуединым виднее. Стриж опустился на колени и склонил голову, ожидая смертельного удара — интересно, колдунья сама избавится от убийцы или оставит брату?

— Кай!

— Кай, что?..

Капитан МБ заглянул в комнату и убрался. Удара все не было.

— У тебя хорошая охрана. Одолжишь?

— Это у тебя плохая реакция. Не одолжу.

Стриж вздрогнул от неправильной, болезненной надежды. Показалось, или Шуалейда в самом деле не хочет с ним расставаться?

— Вставайте, светлый шер, — велел король. — Забудем это мелкое недоразумение.

Тон короля был искренен. Похоже, ради сестры он готов забыть об унижении — неожиданно встретить такое в королевской семье. Но почему Лея рискует, оставляя мастера теней в живых? Вопросы, сплошные вопросы.

Едва его величество покинул спальню, она облегченно выдохнула и позвала:

— Иди сюда, мой глупый тигр. — Она поднялась навстречу, обвила Стрижа руками и шепнула тихо-тихо: — Не надо защищать меня от Кая. Не от него…

«А от кого надо?.. — хотел было спросить Стриж, и тут же сам себе ответил: — От того, кто покупает для тебя смерть».

Через несколько минут одетый благородным шером Стриж спускался следом за Леей в гостиную. Оттуда доносился голос капитана МБ:

— …пострадавший продал товар оптом и исчез. Портовая стража понятия не имеет, кто такой бие Сомбра. Кастелян Убеда как обычно проверил подлинность подписи судьи…

Светлый шер осекся, услышав шаги на лестнице, и обернулся. Сидящие вместе с ним за столом его величество Каетано и лейтенант Альбарра обернулись следом.

— Светлого утра, — поздоровалась Шуалейда. — Вы решили провести военный совет подальше от ушей… Бастерхази?

Она как-то странно запнулась на имени темного шера, сердито взблеснули сворачивающиеся в кокон мерцающие струи ее дара. Стриж невольно напрягся: все его существо рвалось защитить ее, уберечь от опасности. Даже если эта опасность где-то далеко.

О том, что его способность видеть и ощущать магию растет с каждым днем, он предпочитал не задумываться. Как и о том, что король назвал его светлым шером, а ни Лея, ни капитан МБ не поправили.

— Именно, — отозвался король. — Я хочу знать, не пора ли бежать в Сойку.

— Не пора. — Лея села на отодвинутый лейтенантом Альбарра стул. Стриж опустился на пол у ее ног, сделав вид, что не заметил приглашающего жеста короля и свободного стула напротив. — Ничего Ристана тебе не сделает. Наследника-то нет.

— Я не стану жениться на Виоле Ландеха. Проще сразу утопиться.

— Топиться не придется, я решу эту проблему, — отмахнулась Шуалейда и улыбнулась. Фальшиво и напряженно, но, кажется, этого никто кроме Стрижа не заметил. — Энрике, а что слышно о Таис?

— Вокруг нее вьется виконт Торрелавьеха. Он очень вовремя получил наследство троюродной тетушки и расплатился с половиной кредиторов… явно с тетушкой что-то не чисто…

«Вот и ответы», — думал Стриж, слушая разговор. Место было выбрано удачно — о Тигренке все забыли. Кроме Шуалейды, которая не забывала кормить его пирожками и гладить по волосам. В точности как кормила и гладила бы настоящего тигренка. Как удачно, что он трезво оценивает свои шансы на продолжение волшебной сказки и не надеется ни на что серьезное. А вообще — к шису тоскливые мысли. Не стоит портить последние часы счастья.

Разрозненные кусочки наконец сложились в цельную картину, и картина эта Стрижу не нравилась. Избежать навязанной свадьбы король не сможет, если не случится чудо. А интрига с девицей Ландеха в лучшем случае даст отсрочку ровно до тех пор, пока регентша найдет ей замену. Лучше бы его величество сбежал, право слово. А еще лучше — избавился от темного шера Бастерхази и регентши.

— …может, мне на некоторое время покинуть Суард? — король пришел к тем же выводам.

— Это не имеет смысла, — устало, словно повторяя в сотый раз, ответила Шуалейда. — Твое бегство лишь убедит советников в твоей слабости, и они радостно проголосуют за твою невменяемость и недееспособность. От женитьбы на девице Ландеха тебя это не избавит, а выправить репутацию станет еще сложнее.

Король проворчал что-то нецензурное в адрес регентши, лейтенант Альбарра его поддержал:

— Что бы ей не сдохнуть, а?

Это прозвучало практически как «почему ты до сих пор не избавилась от нее, ты же могущественная колдунья?»

— Потому что пока есть Ристана, Люкресу нет смысла быстро жениться на мне, регентство ему никто не отдаст. Как и корону в случае смерти Кая. Что бы ни творила Ристана, нам с ней сладить все же проще, чем с августейшим маньяком.

То, как Лея остро взблеснула на имени своего жениха, сказало Стрижу куда больше, чем слова. Она в самом деле его ненавидит и боится. И хоть Стрижа не должно бы это радовать, однако — радовало. Один императорский сын в соперниках за сердце колдуньи это же намного лучше, чем два. И плевать, что ему не светит ничего большего, чем несколько дней, ну может быть месяц-другой до приезда полковника Дюбрайна. И это в случае невероятного везения.

Король сердито застучал вилкой, за столом повисло молчание. А Стриж с удивлением осознал еще одну вещь: а ведь везет ему просто сказочно. Никто так и не догадался, кто он есть. Иначе… а что иначе? Убили бы? Это был бы самый разумный поступок. Держать рядом мастера теней с неизвестным контрактом — полный идиотизм.

Или Шуалейда велела бы ему убить… регентшу? Ну, раз он послушен и откровенно влюблен… На том, что им беззастенчиво пользуются, Стриж предпочитал не акцентировать внимание. В конце концов, это взаимное соглашение. Она пользуется — он позволяет и наслаждается тем, что дает она. Осуществившейся мечтой, если уж быть честным.