Ёрдел переместил взгляд чуть правее, и на той части коряги, что была укрыта снегом, появилась девушка. Чуть выше среднего ростом, худая, с заострившимися чертами лица, растрёпанной тёмно-русой косой и одетая в платье салейских равнинников. Только без вышивки. Смотрела девушка тяжело, исподлобья, и между ней и девочкой слева не было ничего общего. Даже взгляд был другим.

В памяти медленно задвигались смутные картины прошлого. Большинство лиц и фигур были размыты, и черты их было невозможно угадать, но сестру и деда Ёрдел всё ещё помнил хорошо.

Голову, некогда проломленную в нескольких местах, пронзила острая боль, как это всегда бывало, когда он пытался вспомнить что-то из прошлого, и образы девочки и девушки медленно истаяли.

Совсем рядом раздался треск ломаемых ветвей, и, обернувшись, Ёрдел увидел высокого и гибкого чернобородого мужчину в овечьем полушубке, продирающегося через кусты. Борода его сидела на лице как-то криво, и тёмному даже показалось, что она сейчас отпадёт. Следом за чернобородым уже по проложенной тропинке осторожно ступал седобородый старик в длинном плаще.

Едва увидев ярко освещённого бледным светом хаги, чернобородый выпучил глаза в бешенстве и звенящим шёпотом, далеко разносящимся в морозном воздухе, зашипел:

– Ты что сотворил, ублюдок?! Тебе сказано было, тихо и аккуратно. А ты разворотил целую улицу, поднял весь город на уши и девчонку упустил! Ты…

Договорить он не успел. Схватившись за горло, мужчина вдруг захрипел, глаза его выпучились ещё сильнее, и он судорожно задёргал ногами, почувствовав, что поднимается в воздух. Седобородый тоже ощутил, как на его шее сжимается и поднимает его над землёй невидимая рука.

– Почему я узнал о её силе, только столкнувшись с ней? – раздалось из-под растрёпанного капюшона.

Голос тёмного звучал тихо и скрипуче, словно плохо отлаженный механизм. Порой он срывался и исчезал и появлялся снова тонким фальцетом, опять окрепшим до скрипа. Деший медленно, стараясь не выдавать паники, взмахнул рукой, указывая на своё горло, и через несколько томительно долгих секунд его всё же опустили на землю. Рядом плюхнулся натужно кашляющий Агорий, которого Деший взял с собой главным образом для того, чтобы проверить, как тёмный отреагирует на вполне справедливые претензии. Что ж, отреагировал плохо.

– Приношу извинения за моего подчинённого, – Деший осторожно ощупал шею и мягко улыбнулся. – Он слишком близко принимает к сердцу любую неудачу.

– Я спросил, – холодно напомнил тёмный.

– Простите, мы сами не предполагали, что её сила так велика, – старик покаянно опустил голову. – Я бы не стал утаивать что-то, что могло бы неудачно сказаться на деле.

На деле это сказалось крайне неудачно. Сам Деший бой не видел и его подчинённые тоже: тёмный сбросил «хвост» через несколько минут после их беседы. Но он видел последствия: развороченную почти на сажень вглубь мостовую, покосившиеся каменные дома со съехавшими крышами и разбросанные вокруг мёрзлые глыбы земли. Жители, из окон видевшие схватку, рассказывали такие ужасы, что верилось в них с трудом. Вероятно, что-то придумали, но правду от лжи уже и не отличишь.

Самым неприятным открытием оказалось то, что новая хранительница невероятно сильна. Ни в одном из своих многочисленных планов, основных и запасных, он не предвидел, что придётся иметь дело с кем-то, обладающим такой силой. Было бы неплохо переманить тёмного на свою сторону – такой сильный союзник им бы не помешал, – но интуиция нашёптывала Дешию, что эту мысль опасно высказывать вслух. Так же, как и требовать от тёмного выполнения задания, за которое уже был внесён задаток.

– Зачем она вам?

Агорий вскинул голову и яростно полыхнул глазами, наверняка намереваясь заявить, что тёмного это уж точно не касается, но Деший взмахом руки заставил его прикусить язык.

– Она кое-что украла у нас и… – старик печально опустил глаза, – убила наших товарищей. Это были самые добрые и безобидные оборотни, которых я знал.

Тёмный даже не пошевелился, продолжая смотреть на говорившего мрачной чернотой капюшона, в прорехах которого блестела окаменевшая кожа. Деший понял, что его слова вряд ли вызвали сочувствие, и, тихо вздохнув, продолжил:

– Мы хотели бы знать, готовы ли вы выполнить задание, за которое взялись?

– Нет, – сразу же проскрипел хаги.

– Тогда я буду вынужден просить вас вернуть задаток.

Повисла напряжённая тишина. Тёмный не спешил исполнять вполне справедливую просьбу заказчика, а тот со смирением ждал его ответа. С тёмными хаги Деший сталкивался не так часто, больше в юности, когда ему хотелось познать все грани сил, которыми боги одарили свои творения. Но всё же он знал, чего можно ожидать.

– Я не могу вернуть задаток, – наконец прохрипел тёмный.

Деший на всякий случай простёр раскрытую ладонь в сторону Агория, чтобы тот не вздумал открыть рот, но оборотень после заявления, что хранительница убила их «добрых и безобидных товарищей», молчал и смотрел на предводителя с едва скрываемым восхищением.

– Это печально, – Деший вздохнул, впрочем, он предполагал такой ответ: всё-таки задаток был внесён драгоценными камнями, а исполнитель – тёмный хаги. – Я не могу требовать, чтобы вы выполнили наш первоначальный уговор, так как сам вооружил вас недостаточно полными знаниями о цели, и понимаю, почему вы не хотите опять с ней связываться. Но вернуться без задатка я тоже не могу: для нас это очень-очень большие деньги. Давайте так, – на лице старика мелькнуло воодушевление. – Мы дадим вам новое задание, тогда вам не нужно будет возвращать задаток.

Тёмный склонил голову набок, и Деший воспринял это как готовность слушать.

– Только в этот раз, господин, нам нужно, чтобы действительно не было лишнего шума, – старик застенчиво улыбнулся. – Нужно кое-что украсть. Вещь, – поспешил уточнить он. – Точнее кое-какие планы, чертежи и карты. Если вы согласны, то мы можем обсудить это подробнее.

Несколько невыносимо долгих секунд тёмный не отзывался, а затем неспешно кивнул, и Деший продолжил:

– Нам нужны все схемы и планы, касающиеся преобразования и возрождения Арванского городища[1]. Хранятся они у доверенного лица хайнеса, который является одним из тех, кто активно участвует в восстановлении, – у сарена Бодыя. К сожалению, охрана его дома нам не по зубам, но для вас это не должно составить сложности. Насколько нам известно, среди подчинённых сарена Бодыя нет хаги, и недоразумений, подобных тому, что уже возникли между нами, быть не должно. Только, так как задание становится менее сложным, задаток станет вашей полной оплатой.

Тёмный, не торопясь, кивнул, соглашаясь на эти условия.

– Отлично. Когда вы хотите этим заняться?

– Я сообщу.

– Мне хотелось бы знать заранее…

– Я сообщу, – голос тёмного прозвучал так же ровно, как и в первый раз, но настаивать Деший не посмел. Да и нужды не было.