— Тогда чего она?

— Девчонка, — равнодушно пожал защитник плечами. — Они вечно волнуются по каким-то пустякам. Не обращай внимания.

— Постараюсь.

Бегать по болоту было очень трудно, поэтому путь несколько затянулся. К нужному месту подошли ближе к полудню. На все про все оставалось около трех часов. Им должно хватить. Болотные шипоплюи настоящие заносы, иногда в буквальном смысле слова. Однако сами по себе они очень уязвимы, прикончить не проблема. Главное — пройти мимо кучи опасных шипов и лап.

— Похоже, нам сегодня везет, — Джохж внимательнее осмотрелся по сторонам. Болото, кажущееся бескрайним, раскинулось на многие километры вокруг. Лишь где-то там, впереди, виднеется чуть более темная полоса. Туда они еще не доходили. — Никого нет. Мы либо первые, либо единственные на сегодня. Красота! Халль! Тебе, как девушке, доверяется почетное право выбора. Какой шипоплюйчик на тебя смотрит?

— Слушай, сейчас я тебе сама по шее дам, — огрызнулась на снисходительный тон друга Халльвега. — Хойрей, твой брат не с той ноги встал сегодня?

— Не бери в голову. У него иногда случается. Так, я не девушка, поэтому предлагаю начать вон с того, крайнего. И двигаться вперед. Вега?

— Идея мне нравится. Зелья.

Хойрей раздал всем небольшие стеклянные колбы из своей сумки. Вторая часть хранилась у Джохжа на крайний случай. Эдакие неприкосновенные запасы их группы. Все они приобретались на общие деньги. Специально ради этого завели отдельный басот, на который периодически скидывались.

Охотники проверили обмундирование и выдвинулись на монстров.

Болотные шипоплюи были весьма забавными на вид. Тело — как положенные набок песочные часы, покрытые толстой корой темно-коричневого цвета. В центре них большой алый прямой клюв. По обеим сторонам тела крепились длинные и тонкие ноги-жерди с тремя полуметровыми перепончатыми пальцами. Шипоплюй прекрасно бегал на них по болоту, обладая удивительной проворностью. Причем он прекрасно мог стоять на одной ноге, задрав вторую ногу перпендикулярно земле.

Главной опасностью монстра являлись две зеленые полоски шипов, окаймляющие его бока песочных часов. Сами шипы были словно иглы — тонкие, острые, ядовитые на концах.

Во время боя шипоплюй стрелялся ими в охотников. Не только в защитника, доставалось всем, кто рядом. Поэтому обычно у людей тактика была простая. Один или два защитника подходили к монстру и терпеливо ждали под всеми ударами, когда шипоплюй израсходует все запасы острых игл. Те не только торчали снаружи, часть хранилась внутри тела монстра. В нелегкой задаче им помогали лекари. Порой этим доставалось так, что после каждого боя приходилось отдыхать и поправлять здоровье при помощи зелий. Лекари сами себя лечить почти не могли.

После того, как у шипоплюя заканчивались иглы, подходила остальная часть группы и добивала монстра.

В целом и общем тактика неплохая, но для группы Халльвеги абсолютно невозможная.

Во-первых, у них лекари не умеют лечить даже других, не говоря о себе. Поэтому оставлять защитника одного нельзя ни в коем случае. Во-вторых, их цель — собрать иглы, хранящиеся внутри тела шипоплюя, именно они требовались для изготовления амулетов. Да и вообще очень ценились, потому как те, которыми шипоплюй плевался, даже если ни в кого не попали, свои свойства отчего-то теряли.

Их группа выработала свою тактику.

Для начала Вегар приманивал шипоплюя на себя. Халльвега сражалась ровно до первого залпа острых ядовитых игл. Их все избегали, как могли: Вегар прятался за щитом, Хойрей с Джохжем отходили подальше, Халльвега уклонялась.

Едва обстрел подходил к концу, как Вегар бросал шипоплюю заранее собранные яйца крохотных сальти. Монстр радостно бросал охоту на авантюристов и принимался выискивать плавающие продолговатые шарики, которые подхватывал длинным алым клювом и щелкал словно орешки.

В этот момент, когда монстр забывал обо всем, Халльвега подкрадывалась к монстру ближе и пряталась за его спиной. Едва яйца заканчивались, шипоплюй возвращался к прерванной схватке.

Минут десять с ним сражался только Вегар при поддержке Хойрея и Джохжа. Халльвега должна была все это время прятаться у него за спиной.

Происходил еще один залп шипов. Это была самая сложная часть боя, так как расстояние до монстра обычно было небольшим, поэтому увернуться от игл Халльвега не могла чисто физически. Вместо того, чтобы уклоняться, девушка запрыгивала на монстра.

Разумеется, шипоплюю такое соседство не слишком нравилось. В обычном состоянии он мог легко задрать одну из жердей-ног наверх и скинуть нахалку с себя, предварительно нашпиговав нахалку ядовитыми иглами. Но яйца крохотных сальти к тому моменту начинали свое действие. Шипоплюй откровенно терял ориентацию в пространстве, пошатывался. Для того, чтобы скинуть с себя ассасина, он радостно поднимал обе ноги, словно ребенок ловит бабочку.

В этот момент Халльвега применяла силовой прием, переламывая тело шипоплюя в прыжке в самом узком его месте возле клюва. Монстр загибался галочкой, падал с роем брызг вниз, где его добивал ударом щита Вегар, отделяя две половинки тела в виде песочных часов друг от друга.

Внутри оставались неиспользованные шипоплюем острые иглы, выкатывающиеся из полой трубки, размещенной внутри его тела. Дело сделано. Халльвега собирала иглы, осторожно убирая их в яйцо гигантской болотной ядовитой жабы. Удобная вещь для хранения опасных вещей, прочная.

Примерно по такому сценарию проходили все битвы с болотными шипоплюями. Иногда что-то шло не по плану, тогда приходилось хуже. Иглы заканчивались у монстра раньше, чем его успевали убить. Вегар пользовался зельями лечения и иногда противоядия, когда Хойрей не успевал спасти всех из-за ограничения на навык в размере пяти минут.

В целом и общем охота удалась. Халльвега заметила, что сражаться с шипоплюями даже при неудачном исходе стало куда проще. Кажется, самое время наведаться в свою гильдию и обновить навыки. Похоже, за прошедшее время с последнего визита время они должны были измениться.

Убрала последние иглы в яйцо гигантской жабы и завинтила резьбу, специально по такому делу заказанную у одного из городских мастеров. Закинула добычу в сумку, поднялась с колена из мутной воды. Рядом стояли остальные чуть потрепанные острыми иглами члены группы.

— Пора? — Халльвега заметила взгляд Вегара, обращенный к небосводу. Ей в ответ кивнули.

— Да. Здесь негде безопасно переночевать, чтобы оставаться на несколько дней. Я даже монстров ночных тут не знаю. Выдвигаемся обратно, — прозвучал приказ главы скромной группы.

Топали знакомым маршрутом, каким пришли в это место. За все время, проведенное в болоте, так и не встретили ни одной группы. Болотные шипоплюи не пользовались спросом из-за трудностей с шипами для каждого члена группы. Защитников на всех не напасешься, а убивать монстров, из которых нельзя добыть