самое ценное — отравленные иглы — никто не будет.

Наконец под ногами окончательно перестало хлюпать. Халльвега потянулась, разминая затекшую при ходьбе спину. И умчалась веред к защитнику, который вновь шагал впереди.

— Вега! Как насчет привала? — с радостным возгласом обратилась она к нему.

— М? — Вегар повернул голову в ее сторону, опустив взгляд. — Что это на тебя нашло?

— Ненавижу болото! — радостно отозвалось создание с кинжалом на правом боку, чтобы удобнее было доставать в случае необходимости. — Вон, все ботинки мокрые. И у тебя, уверена, доспехи заржавеют, если не просушить.

— Неужели? — скептически заметил Вегар, пряча улыбку.

— Конечно! Будешь потом ходить как те скелеты, что в катакомбах под Сал Нари Завалом, — Халльвега демонстративно потопала по зеленой лужайке, сопровождая все движения соответствующим звуком. — Скрип, скрип, скрип. А потом — хрясь! И остался без сапог. А?

— Ну, прямо вылитый Вегар! — восхитился сквозь хохот Хойрей увиденной постановкой.

— Надо добавить клюку! — подцепил ногой из травы Джохж какой-то корявый сук и подкинул в руку.

— Началось, — хмыкнул Вегар. Поднял руки кверху. — Сдаюсь! Делаем привал!

— Ура! — радостно воскликнула Халльвега. Осмотрелась по сторонам и указала налево. — Давайте сюда. Парни, с вас хворост, с меня — костер.

— А пожрать с кого?

— Угощаю, — лукаво сощурилась в сторону Джохжа девушка, усевшись на траву в ожидании. Солнце слепило глаза, лишая части обзора.

— Ужин на природе?! Я за хворостом! — Хойрея ветром сдуло в сторону ближайших деревьев.

— Скорее легкий перекус! — крикнула ему вослед Халльвега, подозревая, что ее не услышат. Что ж, она предупредила.

Пока было время, извлекла из сумки хлеб, сыр, колбасу. Сидела над всем этим добром и думала, насколько ей хочется портить таким сомнительным знакомством собственный клинок. Позабыла взять, чем резать. Теперь либо кусать всем по очереди, либо…

— Держи, — возле колена в землю вонзился кинжал с коротким, но широким лезвием.

— Спасибо, Вега! — обрадованно ухватила тот Халльвега.

Приступила к нарезке. Попутно приходилось отгонять обоих парней от съестного. За длинный день все знатно проголодались.

Треск веток в стороне отвлек от продуктов. Халльвега заканчивала с нарезкой бутербродов. Вегар полулежал рядышком, наслаждаясь солнцем и покоем. Его большой щит лежал чуть в стороне.

— Хойрей, ты топаешь, как стадо степных бугней! — крикнул Джохж в зеленый забор леса.

— Неси скорее хворост, не то меня сейчас сожрут с потрохами! — добавила следом Халльвега, усмехаясь под нос.

Ответа не последовало, треск не уменьшался.

Первым неладное заподозрил Вегар. Защитник приподнялся на локте, вглядываясь в листву. Уши чутко прислушивались к посторонним звукам. Для одного Хойрея этого слишком много, даже если тот несет многометровую вязанку хвороста.

Его примеру последовала Халльвега. Джохж тоже затих, улыбка медленно сползла с его лица.

Вдруг мимо промчался вихрь. Перед глазами мелькнуло что-то черное и длинное ярко-рыжее, как огонь. Блеснули два рубина, и нечто скрылось в кустах напротив того места, откуда только что вынырнуло.

Вегар вскочил на ноги, подхватил щит с земли.

— Всем приготовиться! — раздался над поляной приказ главы группы.

Халльвега отбросила маленький кинжал, извлекла из ножен свой клинок. Поднимаясь на ноги, увидела то, о чем раньше них всех стал догадываться опытный защитник. Вот она бы ни за что о таком не подумала. И, вполне вероятно, собственная недогадливость могла стоить ей жизни.

Из леса прямо на поляну, где решили устроить привал авантюристы, выскочил огромный монстр. За ним вылетел еще один, и еще. Все трое, с красными налитыми глазами, уставились на троицу прямо по курсу и, не сговариваясь, ринулись в атаку, выставив вперед одинокие рога посреди лба.

Единороги, хищные животные леса. Насколько Халльвега помнила, их называли карликовыми, всего два метра в высоту. Говорят, где-то бродили ростом во все четыре и с крыльями. Ей вот было не понятно — они бродили или все-таки летали в таком случае?

Впрочем, сейчас речь не о том.

— Джохж, ищи брата! — крикнул Вегар, поднимая щит навстречу несущимся на него монстрам. Светло-зеленые, лохматые, с длинными спутанными гривами и куцыми хвостиками, задорно вздернутыми кверху. — Халль, забери одного! Не удержу троих. Живее, Джохж!

Парень мотнул головой на окрик главы группы, отрешенно кивнул и умчался в лес на поиски.

Халльвега послушно метнулась к другу. Едва не получила от одного из конских крупов ударом копыта по голове, после чего нанесла удар, отпрыгнула и отвела за собой одного из монстров.

Карликовые лесные единороги были не самыми сильными противниками для их группы. Они убивали их в свое время, знали, чего ожидать, как и когда. Со временем перестали охотиться, углубившись дальше к болоту на более опасных монстров. Но никогда не хватали сразу троих!

Пока лекари бегали по лесу, а Вегар пытался удержаться против атак двух единорогов, Халльвега сражалась против своего. Показывая чудеса ловкости и изворотливости, кружилась в опасном танце возле зверя.

Никакого страха при виде разъяренных алых глаз. Прошло время, когда она боялась всего на свете. Монстры возле Шир Шар Халош сильно отличались от тех, каких она била в Сал Нари Завале, оттого здесь в первое время бывало очень страшно. Пока не поверила в собственные силы, убив самого первого минотра, встретив затем своих друзей, с которыми на деле видела, как возросла ее сила.

Пригнуться от копыт, уйти от рога, этот удар можно заблокировать, здесь метнуться под ноги, попытаться подрезать заднюю. Удалось, острый клинок вошел в плоть. Повернуться, отбежать в сторону, чтобы монстр не сорвался на Вегара, разъярившись от боли. Здесь снова танец вокруг зверя, желающего разодрать своего оппонента на кусочки.

Не на ту напал! Халльвега четко наносила удары, избегая ответных. Не страшно, все знакомо. Стольких единорогов здесь, в лесу, их группа убила в свое время, что тело действовало на автомате.

Дотянувшись до слабого места монстра, расположенного на загривке, Халльвега сделала резкий удар и отпрыгнула в сторону, отпустив рукоять. Тонкая кость треснула, когда в нее вошел клинок. Единорог сделал несколько нелепых шагов и растянулся на утоптанной траве.

Один есть. Халльвега метнулась к поверженному зверю, извлекла свое оружие не без усилия, перерезала парализованному глотку и помчалась на выручку к другу. Удерживать нескольких монстров, даже не самых сильных, всегда непросто. Отвела от Вегара одного из них, позволив вздохнуть свободнее.

Спустя полчаса или около того успели разделаться со всеми тремя монстрами. Сами удивились собственной прыти. Особенно это касалось Вегара. Он-то все это время простоял под ударами единорогов, пока их ассасин в одиночку сражалась с противником.

— Странно, — Халльвега присела возле последнего единорога, из загривка которого принялась извлекать свой клинок. Из прошлых монстров тот выходил как по маслу,