– Хрольд, ты не смей… Мы без тебя все погибнем! Придонприсел, велел Череву:

– Быстро залезай на спину!.. Сорвешься, пеняй на себя.Искать не стану.

Он взял мужчину, которого Черево назвал Хрольдом, на руки.Тот попытался отвести его пальцы в сторону, но Придон схватил в охапку ипобежал. Теперь ветер дул в спину и чуть-чуть вбок, бежать легко, только бы непотерять дорогу…

Черево плюхался на спине, как большая лягушка, давил горло,но Придон от усилий чуть согрелся, хотя сильная дрожь все еще сотрясала сголовы до ног. Ветер выл, рычал, пытался сбить с ног, коварно забегал сбоку.

Черная громада стены выросла неожиданно. Придон ударилсяплечом, пробежал, едва не падая, но теперь есть ориентир, и уже через сотнюшагов он налетел на плоскую плиту. Черево охнул, ободрал локоть. Плитаотодвинулась, Придон опустил раненого на землю, Черево первым на четвереньках снепостижимым проворством вбежал в пещеру.

Аснерд и Вяземайт втащили Хрольда, Придон залез следом изадвинул плитой вход. В глубине уже горел костер, но Придон не чувствовалтепла. Под стеной сидели и лежали люди в теплой одежде воинов Куявии. Аснердтут же принялся растирать Придону лицо, Вяземайт посмотрел на руки Придона,ахнул, начал шептать заклятия и тоже тер, щипал, пока на побелевшей как мраморкоже не начали проступать красные пятна. Щипало невыносимо, Придон едва терпел,взмолился:

– Лучше заняться ранеными! Им досталось сильнее.

– Они куявы, – буркнул Аснерд бессердечно.Пояснил: – Это их горы, знали, на что шли. А за тебя мы отвечаем.

Из восьми человек, летевших на драконе, двое погибли отудара о стену, один недвижим с поврежденной спиной, все остальные в кровоподтеках,ссадинах, с выбитыми пальцами, двое с переломами ребер, еще двое шамкают,потеряв передние зубы.

Черево спросил торопливо:

– Отыскал рукоять?

Придон, открывший уже рот для утвердительного ответа,перехватил предостерегающий взгляд Вяземайта. Старый волхв смотрел на него так,словно замахнулся копьем.

– Да, конечно, – ответил Придон. Черево вспыхнулот радости, но Придон тут же добавил: – Но мы пока что оставили ее там.

Черево спросил испуганно:

– Где?

– Там, – ответил Придон. – Под охраной ещенадежнее, чем была. Черево ахнул:

– Но… зачем? Придон отмахнулся.

– Мы не о том говорим. Как вы здесь оказались? Почему втакую бурю?.. Договаривались же, что за нами прибудет дракон только через двадня. Что случилось?

Черево сказал тускло:

– Во дворце решили, что ты можешь… успеть раньше. Акакие тут бури, сам видишь. Решили прислать пораньше, чтоб ты не замерз здесь,если управишься не за неделю, а за пару дней.

Аснерд кивнул, соглашаясь, вид спокойный, лицо, как всегда,неподвижное, но Придон знал его слишком хорошо, видел, воевода сильновстревожен. И не верит ни единому слову.

Он замерзал, тонул в снежной буре, а когда вздрогнул иоткрыл глаза, его трясло от холода. За каменной плитой ревела снежная буря, вщели набивался снег, что пологим холмиком тянулся почти до середины пещеры, гдетемнел и таял.

В пещере темно, только под дальней стеной слегка светятсябагровые угли. Придон заставил себя подняться, все тело болит, словно всю ночьдрался с дэвами. Шатаясь, добрался до очага, положил мелкие прутики поверхуглей, там слишком мало жара, добавил сверху поленьев.

Тонкие язычки огня начали лизать прутики, пробились наверх,по пещере пошли яркие блики. Высветились темные неподвижные фигуры. Все сбилисьв кучу, жмутся один к другому, сберегая тепло. Пар от дыхания поднимается каклегкий туман, но на низком своде оседает длинноигольным инеем. Даже стенкиблестят, за ночь покрылись, как глазурью, тонкой пленкой льда.

Аснерд пошевелился, лицо серое, измученное. А вчера так лихотаскал раненых, подумал Придон с раскаянием. Сил у старика, может быть, ибольше, но вот восстанавливает их быстрее он, Придон. На этих камнях вряд лисумел заснуть и Вяземайт. А если и заснул, то не отдохнул, это точно.

Он набрал снега в котел, утоптал, поставил на огонь. Теперьвидел, куявы уже не спят, но не поднимаются, смотрят угрюмо, наблюдают зашапкой снега над краем котла, она темнеет, опускается, пропитывается водой.

Костер разгорелся, поленья расщелкивались, словно грызогромный бобер. Оранжевые языки огня поднялись выше, от костра наконец началараспространяться волна тепла. На своде среди белоснежного инея появилось темноепятно, крупные капли срывались, как спелые груши с дерева, в костре шипело,взлетали легкие комочки пара.

Затем пятно расширилось, капли падали уже и за костром, ноближе к выходу снова превращались в блестящие, похожие на чешуйки молодогодракона, льдинки.

От стены раздалось кряхтенье. Черево приподнялся на локте инаблюдал за костром. Придон поймал на себе внимательный взгляд. Противожидания, Черево выглядел сравнительно неплохо.

– Как долго продлится эта буря? – спросил онПридон изумился:

– Кто из нас куяв?

– Куявия – огромная страна, – ответил Черево сдостоинством. – У нее есть море, на островах которого я еще не бывал, естьэти чертовы горы… на которых тоже не бывал и куда меня больше не затащитьникакими деньгами, женщинами или землями.

– Артания еще больше, – возразил Придонвызывающе. – У нее тоже есть море… даже два – северное и южное!., естьгоры – все намного выше, а земли наши так и вовсе бескрайние.

Черево сказал примирительно:

– Да-да, кто спорит? Конечно же, в Артании камнитверже, снег белее, а вода мокрее. Я только хочу побыстрее вернуться.

Кто-то длинно и злобно выругался. Придон резко обернулся.Двое воинов стояли над Хрольдом. Один встал на колени, опустил руку на лицо.Придон мгновенно оказался рядом. Командир был не просто мертв, у него в глазахблестел лед, словно остыл еще с полуночи.

Воин провел ладонью, опуская веки Хрольда. В глазах ветеранабыли злость и отчаяние. Похоже, вместе прошли не одну войну, сражались спина кспине, но вот так нелепо умереть в пещере после дурацкого удара впотьмах встену?

Все не двигались, в пещере еще витала на широких крыльяхсмерть, и никто не хотел, чтобы она его заметила. Придон ощутил на себевзгляды, на него смотрели как на старшего, даже Аснерд и Вяземайт.

– Он умер, – сказал Придон горько. – Чертовабуря!

– Он еще долго держался, – сказал Черево. –Двое погибли сразу. А были не самые слабые воины!

Придон кивнул, пошел к выходу. По ту стороны плиты все ещеревела буря, струйки холодного воздуха проникали в пещеру, как острые ледяныеножи. Он долго стоял, замер, глядя бездумно на струйку снега под ногами. Дажене снег, а мелкие кристаллики льда. Мелкие, но острые, как крохотные ножи.