– Ну дак, дружочек, – промурлыкал Кааладор, –я ж могу тебе сказать, до чего ж нам подфартило, что ты не пришил энтогохорька. Вы же все знаете, что Крегер энтот торчит в столице, а ведь он важнющаяшишка на той стороне. Кабы ты его пристукнул, был бы он здесь? Ага, то-то! Мыего морду знаем, мы его все едино сцапаем и подпалим ему окорока, чтоб болтал,как нанятый. А вот был бы то не Крегер, а другой какой хорек, как бы мы узнали,за кем нам гоняться, а?

Спархок одарил своих друзей блаженной улыбкой.

– Вот видите, – сказал он им, – я ведьговорил вам, что знаю, что делаю.

В тот же день позже Спархок и Элана встретились симператором Сарабианом и министром иностранных дел Оскайном, чтобы обсудитьвместе свои последние находки.

– Возможно ли, ваше превосходительство, чтобыкто-нибудь из правительства уже наталкивался на людей, использующих этот парольи отзыв? – спросил Спархок у Оскайна.

– Вполне возможно, принц Спархок, – ответилОскайн. – Шпионы министерства внутренних дел шныряют везде и всюду, однакодо их докладов можно будет добраться разве что через полгода, а то и год. Вэтом министерстве засели сплошные волокитчики.

– У Субата есть собственные шпионы, – мрачно сказалСарабиан, – но мне он, даже если что-то и обнаружит, не расскажет ничего.Сомневаюсь, что он поставил бы меня в известность, даже если бы кто-то сдернулостров Тэга с подводного основания и угнал его своим ходом в океан.

– Традиции велят первому министру защищать вас, вашеимператорское величество, – пояснил Оскайн. – Несмотря на вашзадушевный разговор, вам, видимо, все еще нужно силой извлекать из него нужныесведения. Он фанатически убежден, что его обязанность – избавлять вас отогорчений, которые приносят неприятные новости.

– Если мой дом горит, я предпочел бы огорчиться, ноузнать об этом, – язвительно заметил Сарабиан.

– У меня есть свои осведомители в других министерствах,ваше величество. Я поручу им поискать в этом направлении. Кстати, если уж речьзашла об этом, министерство внутренних дел получает великое множество сообщенийо беспорядках – куда больше, чем прежде. Колата вне себя.

– Колата? – переспросил Спархок.

– Министр внутренних дел, – пояснилСарабиан, – глава имперской полиции. Он почти так же успешно прячет отменя правду, как и Субат. Что же там творится, Оскайн?

– Мертвецы встают из могил, ваше величество. Кто-товырывает из земли недавно умерших и воскрешает их. Они бродят по округе сбессмысленным взглядом и жуткими стонами. Из-за них в Эдоме обезлюдели целыеселения. В Даконии стаями бродят оборотни, в джунглях Арджуны роятся вампиры,точно перелетные птицы, в окрестностях Дасана сеют ужас сияющие. Добавить кэтому троллей, рыщущих в северном Атане, и то, что Сарну уже дважды атаковаливойска, очень похожие по описанию на киргаев, – и мы получаемнедвусмысленное подтверждение того, что события дошли до критической точки. Ещенедавно все эти явления были редкими и не повсеместными. Теперь они происходятповсюду.

– Чудесно, – с кислым видом пробормоталСарабиан. – Думаю, мне пора удалиться в изгнание.

– Вы пропустите самое интересное, вашевеличество, – сказал Спархок.

– Интересное?

– Мы ведь еще даже не начали предпринимать контрмеры. Свампирами и им подобными мы вряд ли сумеем управиться, но наверняка сможемприструнить троллей и киргаев. Энгесса сейчас обучает местных атанов кое-какимприемам эленийской тактики. Я думаю, – прибавил Спархок, – что атаныЭнгессы смогут справиться с троллями и киргаями.

Сарабиан слегка удивился.

– Атан Энгесса – командир гарнизона в Канае, –сказал он. – У него нет никакой власти над атанами здесь, в Материоне.

– Выходит, что есть, ваше величество, – возразилСпархок. – Насколько я понимаю, он получил особые полномочия от короляАндрола – или, что куда вероятнее, от королевы Бетуаны. Другим командираматанов велено подчиняться его распоряжениям.

– Почему же мне об этом никто не сказал?

– Имперская политика, ваше величество, –усмехнулся Оскайн. – Если вы будете знать слишком много, вы начнетевмешиваться в деятельность правительства.

– Как бы то ни было, – продолжал Спархок, –на Энгессу произвела большое впечатление тактика, которую мы использовали внескольких стычках по пути в Материон. Мы обучаем некоторых его атанов западнойтактике боя.

– Это удивительно, – заметил Сарабиан. – Я недумал, что атаны могут прислушаться к кому-то еще, когда речь заходит о боевомискусстве.

– Энгесса – профессионал, ваше величество, –пояснил Спархок, – а профессионалы всегда интересуются новым оружием итактикой. Мы отыскали достаточно крупных лошадей-тяжеловозов, чтобы посадить вседло целый отряд атанов, а Келтэн и Тиниен обучают их обращаться с копьем.Это, как мы обнаружили, самый безопасный способ сражения с троллями. Другойгруппой атанов занялся Бевьер – он учит их строить осадные машины. Когда мы вокрестностях Сарсоса столкнулись с киргаями, катапульты Бевьера разнесли вклочья их фалангу. Очень трудно сохранять боевое построение под градомбулыжников. Да, кстати, вот еще о чем нам нужно бы помнить. Халэд обнаружил загородом дерево, истыканное короткими стальными стрелами. Кто-то там упражнялсяс арбалетом.

– Что такое арбалет? – спросил Сарабиан.

– Ламоркское оружие, ваше величество, – Спархокнаскоро сделал набросок. – Вот так примерно оно выглядит. Оно стреляетдальше, чем обычный лук, и обладает большей убойной силой. Это серьезная угрозадля рыцаря в доспехах. Кто-то в Материоне ищет способа свести на нетпреимущество, которое дают нам доспехи.

– Похоже, трон подо мной совсем расшатался, –мрачно заключил Сарабиан. – Элана, могу я просить у тебя политическогоубежища?

– Я бы с радостью приютила тебя, Сарабиан, –отозвалась она, – но давай не будем терять надежды на Спархока. Оннеистощим на выдумки.