конца игры, а затем Тим Данкан забил труднейшим броском с 6 метров с линии штрафного броска, находясь прямо перед О’Нилом. Мяч упал в корзину, а на часах оставалось 0,4 секунды, и болельщики «Сперс» были в полном исступлении.

Игра, казалось, закончилась, но бросок Данкана только усилил невероятное. Пейтон, изо всех сил стараясь исполнить вбрасывание из-за боковой линии, обнаружил Дерека Фишера, кружащего слева от штрафного круга. У левши Фишера было достаточно времени, чтобы поймать и бросить мяч. Мяч падал, когда прозвучала сирена. Чистейшее попадание.

«Это самое серьезное поражение, с которым я когда-либо сталкивался», – сказал Попович.

Теперь, ведя в серии 3–2, «Лейкерс» направились домой, где они добили «Сан-Антонио», заставив СМИ и болельщиков подумать, что «Лейкерс» только что выиграл свой четвертый титул под руководством Джексона, поскольку «Сперс» представлялись их главным соперником. Это чувство только усилилось с их выступлением против «Миннесоты Тимбервулвз» и МВП лиги Кевина Гарнетта в финале конференции. «Волки» были сильной командой, усиленные еще и Латреллом Спревеллом и Сэмом Касселлом, но все это не имело ни малейшего значения против О’Нила и Брайанта.

«Лейкерс» вышли в финал против «Детройт Пистонс», а это означало, что Брайант столкнулся со своим старым товарищем по команде ЛСС Рипом Хэмилтоном. К сожалению, Карл Мэлоун выбыл с травмой колена, так что у «Лейкерс» против Бена Уоллеса не было ответа на позиции тяжелого форварда.

Проиграв первую игру дома, «Лейкерс» сумели одержать победу в овертайме во второй игре благодаря еще большему героизму на последних минутах матча и дальнему трехочковому в исполнении Брайанта.

Однако они были странно не синхронизированы в Детройте, и их беды на своих щитах углублялись, поскольку они позволяли игрокам «Пистонс» снова и снова использовать возможности повторного броска.

«Шак проиграл сам себе в матче с “Детройтом”, – сказал Уинтер позже в частном порядке. – Он играл слишком пассивно. У него была одна хорошая игра. Кроме этого, он почти ничего не делал. Его игра под щитами и подборы в чемпионской серии были ужасны. В одной из финальных игр у него была всего одна голевая передача. Он всегда был заинтересован в том, чтобы быть бомбардиром, но у него не было достаточной концентрации на защите и подборах».

Аданде, друг О’Нила, видел это так же, как и сам центровой: Брайант играл эгоистично и слишком много бросал сам.

«Лейкерс» проиграли все три матча в Детройте и проиграли сам финал со счетом 4:1. Басс рано ушел с арены во второй половине пятой игры, там был разгром. Слухи о неприязни владельца к нападению треугольником вскоре начали просачиваться в СМИ с повышенной скоростью. Уинтер, который разрабатывал эту схему в течение многих лет тренерской работы, позже сказал, что не винит Басса за желание измениться. «То, как мы атаковали, было ужасно», – сказал он.

После провала в финале владелец подтвердил, что Джексон не будет снова приглашен в качестве тренера команды. Через несколько дней после этого объявления стало ясно, что у владельца нет и желания выполнять требования О’Нила о продлении контракта и начал строить планы по обмену центрового.

Такой поворот событий породил предположение, что Брайант, сам свободный агент, теперь верховодит в команде и что он потребовал обмена О’Нила и увольнения Джексона.

Басс, Брайант и даже генеральный менеджер «Лейкерс» Митч Купчак заявили, что увольнение Джексона и обмен О’Нила были задуманы не для того, чтобы успокоить Брайанта. Но подозрения только усилились после того, как Басс, который разговаривал с журналистами лишь один раз в течение сезона, организовал конференц-звонок в июле, находясь в отпуске в Италии, чтобы объяснить репортерам подобные изменения.

«Решение по поводу Фила и Шака были приняты совершенно независимо от Коби, – сказал Басс. – По правде говоря, я думал, что даже Коби так подумает. Поэтому я пошел к Коби и сказал: “Коби, я просто хочу, чтобы ты знал: то, что я собираюсь сделать, не имеет никакого отношения ни к тебе, ни к окончанию твоего контракта”».

Сам Джексон, когда ехал из Лос-Анджелеса в свой летний дом в Монтане, тоже пытался повлиять на репортеров. Он набирал номера колумнистов и ведущих радио-ток-шоу, предлагая им свою версию событий.

Джини Басс будет высказывать свое мнение позже в интервью «Лос-Анджелес Таймс», в котором она объяснила, что ни она, ни команда не могли заставить Джексона взять на себя обязательство.

«Все это на самом деле сводилось к тому, что Фил не хотел брать на себя обязательства, – сказал Уинтер. – И я не виню его, потому что он беспокоится о своем здоровье и об ангиопластике. Они хотели, чтобы он это сделал. Дело дошло до выбора между Коби или Филом, и Джерри Басс выбрал Коби. Басс узнал, что Фил не хочет тренировать Коби. Ирония заключается в том, что к концу сезона они уже довольно хорошо вместе работали. По крайней мере, я чувствовал, что у них получалось».

После ухода Джексона команда быстро обменяла О’Нила в «Майами» на форвардов Ламара Одома, Брайана Гранта и Кэрона Батлера, а также на будущий выбор в первом раунде драфта. Позже команда подписала контракт с бывшим игроком «Лейкерс» Владе Дивацем, а Купчак обменял Пейтона в «Бостон» на Чаки Аткинса и резервного центрового Криса Мима.

Это межсезонье также привело к уходу Дерека Фишера в «Голден Стэйт» в качестве свободного агента, обмену Рика Фокса в «Бостон» и завершению карьеры Хораса Гранта. Оставалась надежда, что Карл Мэлоун согласится вернуться в команду еще на один сезон, но Карл не был уверен в своем колене и, казалось, намеревался не торопиться с решением.

Рассмотрев предложения от «Клипперс» и других команд, Брайант согласился на семилетний контракт с «Лейкерс» на сумму $136 млн. Защитник появился на пресс-конференции в тренировочном центре команды с Ванессой и дочерью Натальей на руках.

Брайант сказал, что его беспокоят предположения, «что я имею какое-то отношение к отъезду Фила и Шакила. Это то, над чем я не смеялся. Это расстраивает меня, злит и причиняет боль. Они сделали то, что должны были сделать. Они делали то, что было лучше для них и их семей. Мне нравилось играть с ними. Я даже сказал в конце сезона, что не прочь играть с ними до конца своей карьеры. Но каждый из них делал то, что было лучше для их семей. Я дал понять, что мне комфортно играть с Шаком. У нас есть свои разногласия. У каждого из нас есть свои аргументы. Я сказал, что мне удобно играть с ним и играть под руководством Фила до конца своей карьеры.