судов, – ахнула Глориан. – Как твои родители добрались в такую даль?

– Есть только один морской путь – через Погибель Кораблей. Чтобы попасть в этот порт, приходится пересечь Северную равнину с запада на восток. Путь долог и труден, и в Погибели многие суда разбиваются, но другого пути на тот материк нет. Моей матери посчастливилось дважды его одолеть.

Другое королевство, такое далекое… Глориан осенила новая мысль:

– Скажи, Бурн, жители Востока в чем-то превосходят знания и умения инисцев?

– Не совсем понимаю, ваше величество. Простите.

– Аскалон был волшебным мечом. Значит, в мире существует магия. На Востоке ее применяют?

Бурн оглянулесь на ее встревоженных дам:

– Нет, ваша милость. На Востоке, сколько я знаю, живут обычные люди, такие же как мы. Незаметно там никаких неземных сил.

– А боги у них есть?

– В Сепуле почти все почитают богов неба и вод, летающих якобы с ветрами.

– А умеют те говорить со спящими?

– Глориан, это ересь! – испугалась Адела. – Ты не должна…

– Помолчи, Адела.

– Не знаю, мать воспитала меня в вере Шести Добродетелей. Правда, сепульцы уверены, что их боги некогда жили среди них, пока не ушли в долгий сон. – Бурн подобрале мокрый мех. – Умоляю, ваша милость, необходимы самые строгие меры. Людям следует, сколько возможно, оставаться по домам, мыть руки уксусом или вином и закрывать тканью рот и нос.

– Чего это ради? – нахмурилась Флорелл.

– Пока мы не знаем точно, каким образом распространяется зараза, следует принимать все меры предосторожности, дама Флорелл.

– Я ничего не могу предпринять без регента, – напомнила Глориан. – Я не имею здесь власти, мастеро Бурн. Герцог Робарт увез ее с собой. Но я постараюсь убедить регентский совет.

Бурн с мрачным видом откланялесь, оставив Глориан с примолкшими дамами.

– Что за странная особа! – раздраженно покачала головой Флорелл. – Завязать рты и носы… а дышать мы как будем?

– Глориан, надо нам уезжать из столицы! – Адела заломила руки. – Пока не вернулись змеи и не пришла чума.

– Нельзя, – напомнила ей Глориан. – Регентский совет шагу не сделает без приказа герцога Робарта.

– Так и будем торчать болванчиками в ожидании Фиридела? – вспыхнула Флорелл. – Двор не может без регента. Почему Робарт не возвращается?

– Он прислал мне письмо. Намерен остаться в провинциях до праздника Ранней Весны.

Хелисента медленно повернулась к ней:

– Зачем?

– Хочет осмотреть Дебри. Оценить запас дерева для производства оружия.

– Этим могли бы заняться бароны.

– Они собирают ополчение, вооружают людей для войны. – Глориан с удивлением смотрела на подругу. – Святой, Хелли, у тебя такой вид, словно ледяного духа увидела! Ты здорова ли?

– Да. – Хелисента сглотнула. – Прости, нашло что-то… легкая слабость. Можно мне выйти?

– Конечно.

Когда Хелисента ушла, Глориан взмолилась про себя, чтобы регент скорее возвращался и представил ей свой план. Она надеялась, что план у него есть.

Отец ее воевал против таких же хротцев. Она видела его боевые шрамы, слышала рассказы о человеческой жестокости – но все-таки его враги были люди. Он знал, что их можно победить – силой против силы. Глориан этого знать не могла.

«Папа, что бы сделал ты?»

Она вскинулась, заслышав в городе вопли. Кот, зашипев, соскочил с ее коленей. Она метнулась к окну, но в темноте увидела только факелы. Распахнув дверь, Глориан шагнула в коридор.

– Рыцарь Брамель! – позвала она. – Брамель!

Со своего поста он дошел к ней за минуту. За ним шла его новая напарница, рыцарь Роз Барду, которую регент прислал на замену Эрде Линдли из своего личного войска.

– Ваша милость, – сказал Брамель, – мне донесли о скапливающихся на подступах к городу чудищах. Ворота закрыты, но, кажется, среди них есть крылатые.

– Змеи?

– Несомненно, что-то в этом роде.

Фиридел солгал. Глупо было доверять его раздвоенному языку.

– Что делать? – обратилась к Брамелю Флорелл. – Герцог Робарт оставил план обороны?

– Мне было велено только защищать королеву и не выпускать ее из города.

Если эти твари дышат чумой, Аскалон скоро падет.

– Принесите мне доспех, – не раздумывая, приказала Глориан.

– Ваша милость?

– Я просила принести доспех, рыцарь Брамель. – Видя, что стражники стоят на месте, Глориан надвинулась на них. – Пусть я и не коронована, но я – королева Иниса и, когда взойду на престол, не забуду тех, кто почитал мои права.

Рыцарь Роз насупилась, Брамель же ответил ей задумчивым взглядом.

– Хорошо, – сказал он, – я пошлю оруженосца в оружейную.

– Пусть несет в башню Королев. И меня можете туда проводить.

Когда Брамель скрылся, Роз вывела Глориан из канцелярии.

Пусть считают ее глупым ребенком, вздумавшим поиграть в войну. Она это заслужила: при первом столкновении со змеем обмочила юбки. На сей раз она выедет на битву верхом, с мечом в руке. Она покажет своему народу, что любит его не меньше отца и матери. Что она – не Глориан Малая.

Рыцарь Брамель принес доспех ей в спальню.

– Ваша мать не заказывала кольчугу на ваш рост, но мой оруженосец нашел подходящий нагрудник. – Он помолчал. – Вы решили выйти в поле?

Глориан не ответила.

– Ваша милость, я бы не советовал.

– Потому что у меня нет наследницы?

– Потому что вы королева Иниса.

– А еще я дочь Бардольта Храброго в Битве. Я не уклонюсь от боя, – сказала Глориан. – Мне нужен отряд рыцарей, готовых ослушаться регента.

– Это будет изменой.

– Я полагаю, он человек рассудительный. Поймет, почему я так решила.

Брамель оглянулся через плечо.

– Можно выбраться через потерну, перейти реку у Физвича, – сказал он. – Но его люди постараются нас задержать.

– Рыцарь Доблести вас наградит, рыцарь Брамель, и Святой примет в небесном чертоге.

Его взгляд блеснул решимостью. Низко поклонившись, рыцарь вышел.

Когда подоспели дамы, Флорелл первым делом уставилась на доспех, потом на Глориан:

– Зачем это, Глориан?

– Я сажусь в седло. Герцог Робарт оставил приказы, но его здесь нет, а враг под стенами.

– Нельзя, Глориан. – Адела ухватила ее за рукав. – Тебе нельзя на улицы.

– Должен ли мой народ жертвовать собой ради трусливой королевы? – спросила ее Глориан. – Герцог Робарт объезжал город среди пожаров. Теперь это придется делать мне. Я должна показать себя людям.

– А если тебя убьют или подхватишь чуму? – всполошилась Адела. – Глориан, пожалуйста, не надо! Наследника нет!

– Все равно я не стану прятаться за стенами замка. – Голос у нее дрогнул. – Я воодушевлю народ. Хоть что-то я могу сделать, пока не…

Они не обязаны были повиноваться. У нее не было власти приказывать – только просить. Джулиан первой шагнула вперед и взяла ее за руку.

Дамы сняли с нее платье, заменив тонкой шерстяной сорочкой, натянули узкие рейтузы и стеганку легче той, что она надевала в тронный зал. Поверх надели кольчужную рубаху без рукавов. Глориан сомневалась, выдержит ли ее тяжесть, но в кольчуге у нее сразу прибавилось сил. Флорелл покрыла ей голову кольчужным капюшоном. Последним надела венец.

– Останьтесь в замке, соберите самое ценное. Если эти создания здесь, Аскалон, возможно, уже заражен. – Глориан запнулась. – Где Хелисента?

– Вышла в сад, – напомнила Джулиан. – Ей нездоровится.

– Найдите ее. Надо спешно уходить.

– Куда?

Глориан не долго раздумывала.

– В Арондин, – сказала она. – Отец говорил, это хорошая крепость. Достаточно