Отец с детства приучил Марину к зарядке, пробежкам, спортивным играм и походам в лес по грибы. Старшую дочь он тоже пытался закалять, но упрямая капризная Настя не поддавалась. А Марина как-то быстро втянулась, без лени. Повзрослев, шутила, что заменила в семье сына, о котором родители мечтали, но родились две дочери. Ей что грибная прогулка, что рыбалка — все пробуждало будоражащее душу любопытство. Отец не настаивал, чтобы Марина пошла по его стопам, отговаривал, хоть и без напора, но все тоже как-то само собой получилось, учиться было интересно, и начинать работать в суровом мужском коллективе — тоже совсем не трудно и не страшно. Об опасности не думалось, она казалась далекой, а препятствия преодолимыми. Но внезапно любимого отца не стало. Его убили в перестрелке. Тот бандит погиб, его быстро настигла пуля Павла Ивановича, но от этого не легче. Марина поняла, что смертельная опасность всегда рядом. Особенно для таких немногих “идейных”, как презрительно кличут липкорукие коллеги, а на самом деле, верных чести и совести людей. Таким был ее отец, и Марина взяла за правило так же поступать по совести. Павел Иванович собрал отличную команду, в этом ей повезло. Но скользкое чувство тревожило время от времени. “Идейные” несговорчивые люди неудобны обществу. Хорошо, когда они не одиноки и могут держаться вместе, чтобы дать отпор. Но порознь уязвимы. Потому и стараются те, липкорукие, вклиниться, разъединить, или попробовать надавить сверху, через начальство, ее команда и такое проходила.

Дело Чижова могло стать очень проблемным. Но то и добавляло ему, по мнению Марины, таинственной странности, что Чиж не попытался откупиться, достучаться “до верхов” где имел определенные связи. Он выбрал в адвокаты молодого выпускника юридического института вместо маститого зверя, готового рвать и метать, чтобы развалить дело. Он словно и в самом деле торопился в тюрьму.

Сражаясь с сорняками, Марина вновь и вновь прокручивала в голове никак не вяжущиеся между собой детали преступления и предшествующие события, и все больше убеждалась в невиновности Чижа.

Допустим, Чиж подкупил домработников, чтобы они дружно его выгораживали. Но тогда такой смысл ему самому признаваться в убийстве? Ни малейшего. По логике, он должен был отрицать свою причастность к смерти жены.

Обрисовать более-менее связно картину преступления Чиж не мог. Путался в показаниях, словно придумывал в спешке, что сказать. То по его словам, Диана плавала в бассейне, когда он туда бросил включенный фен, то изменил показания, видимо, на более правдоподобные по его мнению, и заявил, что жена почти вышла из бассейна и обозвала его, сказала, что уходит к другому, и он “впал в состояние аффекта”. Однако старик банщик заявил, что не слышал разговора, и тем более, ссоры Ивана Алексеевича с женой. По его словам, Иван Алексеевич вышел из парной, и вскоре раздались выстрелы.

Видеокамеры в гостиной за несколько минут до того, как супруги отправились в сауну, запечатлели обычный семейный разговор. Без повышенных тонов, с шутками и улыбками. Чиж сказал, что хочет обзавестись наследником замка и бизнеса. Обняв жену, добавил о надежде, что его ненаглядная лапочка не против ребенка. Диана ответила, что дети — счастье семьи, как она может возражать.

Ничто не предвещало беды.

Марина думала и не могла понять, что упускает из вида. Улыбка Дианы показалась ей натянутой, не искренней. Но может, правда, уже идет надуманное, лишнее. В любом случае, Чижу было проще развестись с женой, чем убивать ее, да еще таким необычным и глупым в той ситуации способом. Заведомо подставить себя под подозрение. Не в стиле этого хитрого, осторожного человека, за свою неспокойную жизнь избежавшего многих умело расставленных капканов.

Чиж был напуган. Похоже, находился в отчаянии, впервые не находил выхода из ловушки. Глядя на него, Марина не видела убийцу, и не получилось у нее опровергнуть то первое впечатление при разговоре с главным подозреваемым. Чиж любил жену и страдал от ее потери, а еще будто считал, что в тюрьме для него безопаснее, чем на свободе. Спешил спрятаться. Туда, где не найдет “неизвестный убийца”. Тот, кто способен ускользать от пуль.

Чиж не боялся вооруженных бандитов, но его повергло в шоковое состояние столкновение с неизведанным?

Одна версия происшедшего выглядела самой реальной, она же и была самой неприемлемой, недопустимой для официального отчета.

После того, как в лес упал “не самолет”, в городе объявился “не человек” и начал охоту на людей. Тот, кто способен проникнуть незамеченным в надежно защищенный дом, тот, кто питается самой жизнью (что бы это значило?). Сюжет для фантастического триллера.

Чиж не видел падения неопознанного объекта. Иначе сказал бы. Соединил для правдоподобности крушение и визит неуловимого и неуязвимого злодея.

Патологоанатом добавил аргумент в защиту Чижа. Он удивился тому, что наиболее сильные ожоги на теле женщины заметны на лице и в интимной зоне. Еще он усомнился, что разряд от маломощного фена мог оставить такие отметины.

— Помню, в молодости я осматривал труп, — сказал он Марине, задумчиво прищурившись. — Пьяный мужик полез купаться в грозу. Так вот, у него на теле я видел похожие следы от удара молнии. Фен в розетке вряд ли мог вызвать эти ожоги.

“Удар молнии”, — эти слова так и крутились в голове Марины.

“Не всякий убийца — вор, и не всякий вор — убийца”, — вспоминалась и отцовская присказка.

За прошлые преступления Чиж отсидел два срока. Если рассуждать по справедливости, не должен он получить новый срок за убийство, которого не совершал. Но как помочь тому, кто не принимает помощь. Без другого главного подозреваемого все эти необычные детали, такие, как несоответствие силы ожогов, ничего не значат.

Хуже всего, что раз настоящий убийца на свободе, за Дианой могут последовать новые жертвы.

Мысль о новой серии убийств повергла Марину в угнетающий ступор. Коса выпала из усталых рук.

Кем бы ни был таинственный визитер, даже если он окажется плодом воображения, Марина понимала, что ей остается только ждать. Плохих новостей или их отсутствия.

Одичавшие остатки давно посаженной клубники она вызволила из плена сорняков, но еще остался нескошенным угол участка.

Марина решила отложить завершение покоса на завтрашнее утро и пошла в дом готовить ужин.

* * *

Лиакс выбрался из уютного “гнезда” поздним вечером, когда хозяйка дома легла спать.

Марина — он узнал имя воительницы благодаря подслушанному ее общению по телефону. Приятное имя. Ему нравилось звучание.

Лиакс взял приставленный к забору инструмент. Осмотрел внимательно, сделал несколько “боевых” замахов. Острое лезвие. Можно использовать как оружие.

Повторяя движения Марины, он завершил ее работу по уборке ненужной травы. Расчистил угол двора.

Вернувшись на чердак, вплел в сеть ее сновидения информацию о том, что сама она скосила все сорняки. Внушение далось тяжело. Следующее вторжение в сознание Марины могло стать опасным для нее. Лиакс не хотел навредить отважной воительнице. Он понимал, что должен оставаться невидимкой по соседству, бороться с крепнущим желанием обнаружить перед ней свое присутствие.