Поборов подступивший к горлу комок, она сказала:

— Да, сначала я так и хотела сделать. Я думала:заставлю тебя влюбиться в меня, Огдену Слаю это не понравится, он встанет утебя на пути, и ты убьешь его. Я читала о твоих похождениях и знаю, что тыспособен на все.

Я рассмеялся:

— Ох уж эти мне девицы! Ты думаешь, в жизни все, как вкнижках?

Несколько мгновений стояла тишина.

— Что ж, друзья, жаль, но, боюсь, я не смогу остатьсяна ужин. Мистер Ламберт, вы совершили ошибку, так не делайте других, пытаясьисправить эту.

Старик протянул мне руку, в глазах его стояли слезы:

— И все-таки, Дженкинс, я не понимаю, как такое моглослучиться. Я полагал, что мои близкие не знают о моей тайне. Ведь именно моялюбовь к ним сделала меня такой легкой жертвой.

— От женщин трудно что-либо утаить, — сказал я,направляясь к двери. — Терпеть не могу уходить в спешке, но, боюсь, как бымое имя не всплыло в связи с этой историей. Не хотелось бы, чтобы полицияобнаружила меня здесь. Мне непременно зададут несколько вопросов, а газетызапестрят моими фотографиями, и тогда меня снова начнут осаждать девицы,которые почему-то хотят, чтобы именно я расхлебывал заваренную ими кашу.

Это была, конечно, шутка, и не совсем добрая, но я ничего немог с собой поделать — так я отомстил самоуверенной девчонке, и пусть недумает, что завлекла меня в свои сети.

— Если когда-нибудь вас привлекут к суду на территорииэтого штата, знайте: я лично прослежу, чтобы ваше дело было рассмотренонепредвзято и по всей справедливости! — крикнул мне вдогонку Джон Ламберт.

— Эд Дженкинс, — окликнула меня миссисЛамберт, — мне и вправду не очень нравится, что вы чертыхаетесь, но яхочу, чтобы вы знали — вы приобрели настоящего друга. Пожалуйста, будьте нашимгостем в любое время.

Я помахал им рукой, сел в машину, захлопнул дверцу и завелдвигатель. Я собирался сначала заехать за Бобо, а потом залечь где-нибудь, покане утихнет вся эта история с делом Слая-Пиви-Карузерса.

Наклонившись вперед, чтобы включить зажигание, я заметил втемноте что-то белое, на меня повеяло легким ароматом духов, и тонкие теплыеруки обвили мою шею.

— О, Эд, — нежно проворковала Луиз, коснувшисьгубами моей щеки, — ты меня неправильно понял, я хочу все объяснить. Да, япознакомилась с тобой, чтобы использовать тебя. Я подумала, что у тебя из-затвоей профессии все равно будут неприятности. После той статьи мне показалось,что ты обязательно убьешь Огдена Слая. Он шантажировал папу и хотел жениться намне, тогда бы ему удалось держать его на крючке и оградить себя отразоблачения. Да я и сама могла бы убить его… даже непременно убила бы, если быон зашел слишком далеко с этой своей женитьбой.Я похлопал ее по плечу:

— Отлично, детка. Ты замечательно сыграла свою партию.Разумеется, Огден Слай сразу разозлился, приревновал и решил убрать меня сдороги. Они проникли в мою квартиру, ранили собаку, потом заманили тудаКарузерса и убили его. Я помешал им, спутал их карты, а в итоге расквитался засобаку да к тому же заработал немного на мелкие расходы. Я знаю, ты влюблена вУолтера Картера и, как только закончится вся эта кутерьма, выйдешь за негозамуж.

Она посмотрела на меня, ее бледное лицо пятном выделялось всумрачном беззвездном свете.

— Глупенький, с чего ты взял? — сказалаона. — Уолтер Картер… он мне никогда не нравился. Он с ума сходит по тойблондинке, с которой пришел на вечер. Мне нравишься ты. Приходи к нам, когдався эта история утихнет. Мне так надоели все эти слащавые бездельники и такхочется видеть рядом настоящего мужчину. И потом, Эд, ты такой старомодный, япросто тащусь от тебя. Мне нравится, как ты все время пялишься на мои коленки.

С этими словами она выпорхнула из машины, оставив менясидеть с открытым ртом. Я был рад, что малютка оказалась честной, а ее папочкачеловеком порядочным и благородным. После всей этой грязной истории в моей душевсе же осталось светлое пятно, и тогда я решил сделать то, чего не должен былделать.Опередив полицию, я отправился в квартиру Огдена Слая и устроил тамтакой обыск, какой мог устроить только профессиональный мошенник. Я нашелписьма К.В. Кинсингтона, те самые, которые доставили столько неприятностейДжону Ламберту.

Дело было рискованное, я знал это. Я убрался из квартирывсего за несколько минут до приезда полиции, в моих руках была пачка писеммертвеца.

Улыбаясь и все еще чувствуя на щеке теплый поцелуй Луиз Ламберт,я поехал в лечебницу и забрал Бобо.Мы собирались взять небольшой отпуск инемного отдохнуть.