Все, у Огдена Слая больше нет дорогого автомобиля, и, крометого, — если он собирался повесить на меня убийство, — теперь емусамому придется поерзать и дать кое-какие объяснения властям.

Было раннее утро, когда я поставил собственную машину вгараж и прилег на несколько часиков. Похоже, мой «отпуск» кончился и периодзаконопослушания подошел к концу. Теперь мне снова придется играть в эти игры спереодеванием, снять три-четыре квартиры в разных частях города и оборудоватькаждую на свой манер.В душе своей я крыл последними словами человека с краснымиглазами, птичьим ртом и щупальцами вместо рук. Я ничего не мог с собой поделать— он явно влиял на мое нынешнее самочувствие.

Главные события разыгрались после обеда. Полиция обнаружилаи опознала разбитую машину еще до того, как Огден Слай заметил ее пропажу.После этого события начали развиваться стремительно. Убитым оказался ЭндрюКарузерс, известный больше как Неистовый Энди. Он был из хорошей семьи изанимал высокое положение в обществе. В недавнем прошлом он подвергся сериивымогательств — шантажисты неотступно преследовали его.Двое-трое его наиболееблизких друзей знали о том, что он платит кому-то, и даже не раз слышали, какон грозился прибегнуть к крайним мерам, если суммы не снизятся! Однако никто изних не знал имени вымогателя, знали только, что его требования становились всетяжелее.

В тот роковой вечер Неистовый Энди вышел из дому с каким-тонеизвестным, никому не сказав ни слова. Единственное, что он сделал, — этопозвонил в свой клуб управляющему и сказал, что, если с ним что-нибудьслучится, пусть потребуют объяснений у человека с перевязанной рукой, сломаннымносом, обвислым ухом и тремя золотыми зубами, живущего под именем Стронга вдешевом отеле на Первой улице в районе между Пайн и Хемлок.

С помощью этого описания полиция вышла на некоего БиллаПиви, имевшего не только криминальное прошлое, но и перевязанную руку. Он жил вупомянутом отеле под именем Берта Стронга, однако на момент совершенияпреступления имел железное алиби. И все же он был изрядно напуган. Очевидно,Неистовый Энди был не так уж молод и неопытен, как казался, и, судя по всему,ему удалось напасть на след того, кто был орудием в руках главного шантажиста.

Сопоставив факты, я пришел к выводу, что Билл Пиви работаетна Огдена Слая. Именно он собирал с жертв деньги и тянул всю грязную работу. Нооказалось, что Карузерс знает больше, чем ему полагается: каким-то образом емуудалось выяснить, куда ведут ниточки и кто получает деньги; поняв, ктоосуществляет поборы, он начал собственное расследование.

К этому времени Огден Слай счел, что обобрал Энди до нитки ичто с него больше взять нечего. Из источника доходов он превратился в досаднуюпомеху. Тогда было решено, что Пиви зайдет к Карузерсу, покается и предложитустроить встречу с главарем преступной шайки шантажистов, заманит жертву в моюквартиру, пообещав ему встать на его, Карузерса, сторону и вдвоем насесть наглаваря, заставив того раскрыть карты. Предполагалось, что Пиви без трудаоткроет замок моей квартиры, спрячется там вместе с Карузерсом и будет ждатьмоего прихода. Так и случилось. Когда ключ повернулся в замке, Пиви,воспользовавшись темнотой, пырнул Карузерса ножом и бросился бежать, оставивменя с умирающим. Добравшись до ближайшего телефона, он позвонил в полицейскийучасток и, представившись владельцем одной из квартир, не пожелавшим назватьсвое имя, «сообщил о случившемся».

Он думал, что меня схватят при попытке отделаться от телачеловека, долгое время платившего дань вымогателю и уже впавшего в отчаяние.Все это было проделано достаточно ловко, хотя сама задумка показалась мневесьма посредственной и лишенной фантазии.

Тело обнаружили в разбитой машине Огдена Слая — тем самым яразрушил их планы и загнал их в тупик. Я допускал, что у Слая есть связи вполиции. Опытный шантажист, как и любой крупный мошенник, обычно имеет вполицейском управлении своих людей, которые всегда могут уладить дело, нотолько, конечно, не такое: убийство — дело серьезное.

Разумеется, у полиции возникли сомнения: странно, что передтем, как найти свою смерть, Карузерс ехал, в машине Огдена Слая, в то время каксам Огден Слай утверждал, будто его машину угнали. Старый трюк. Любой мошенник,влипнув в историю с машиной, неизменно заявляет, что ее у него угнали.

Что же касалось Билла Пиви, называвшего себя БертомСтронгом, то мне показалось, что я его когда-то видел. Учитывая егокриминальное прошлое, я решил, что вся компания наверняка на время затаится ине станет предпринимать активных действий — ведь они никак не рассчитывали, чтоЭнди Карузерс перед своей смертью даст описание человека, известного под именемБерта Стронга.

Как бы то ни было, я давно уже сидел за игорным столом,наблюдая за игрой и ничего не ставя на кон, — пора поставить несколькомонеток и попробовать выиграть. Я подошел к телефону и набрал номерЛамбертов.Трубку сняла Луиз.

— Мне нужно поговорить с тобой. Когда тебе удобно?

— Как это мило, Эд, — промурлыкала она на другомконце провода. — Ты хочешь пригласить меня поужинать или простопокататься?

— Встретимся возле «Рандеву» в восемь, — выпалиля.

— Бог ты мой, Эд, до чего же у тебя грубые манеры!Когдаджентльмен приглашает даму поужинать, имеется в виду, что он должен заехать заней, чтобы быть уверенным, что таксист не завезет ее куда-нибудь по дороге.

Все это начинало мне надоедать — слишком уж долго мнеморочили голову.

— Жду тебя там, где сказал, — коротко отрезал я.

— О, Эд, ты так добр ко мне! — запела онаворкующим голоском, но я уже швырнул трубку на рычаг.

Эта девица опять взбесила меня, и все же я не мог сдержатьулыбки. Перед тем как встретиться с нею, мне предстояло кое-что сделать.Существуют разные способы получения информации, в том числе не совсемофициальные, неприемлемые для полиции. Но как раз такой способ позволит мнеузнать, как обычно действовал некий Огден Слай; возможно, этот способ сможетпригодиться и в дальнейшем.

Впрочем, иногда можно получить информацию и совершеннонеожиданно, не рассчитывая на это. Путь к месту, в которое я направлялся,пролегал мимо здания суда, и я заметил, что на ступеньках толпятся какие-толюди, среди них один чуть ли не взлетал к небесам, потрясая пачкой писем.

Я остановился, чтобы узнать, в чем дело, и вскоре догадался,что он продает письма, которые «могут содержать в себе либо все, либо ничего».Мою догадку подтвердил остановившийся рядом прохожий:

— Это управляющий по делам наследства. Когда умираеточередной бедолага, оставив после себя хоть какое-то имущество, он распродаетего, устраивая нечто вроде аукциона. Оказывается, существует немалый спрос настарые письма, чеки, векселя, разные любовные послания, перевязанные розовойленточкой, которые остаются после смерти одиноких людей. Есть, знаете ли,любители, для которых это стало хобби, а есть те, кто на этом зарабатывает. Ониготовы заплатить управляющему кругленькую сумму, чтобы заполучить эти бумаги. Ядавно работаю в здании суда и частенько вижу эти аукционы. Вот этот малый,например, сшивается здесь уже не один год.