не лез. Он все чаще посматривал на пустующее место лекаря и хмурился. Одни боги знают, что он еще придумал.

Потрясти его что ли?

Брат не простит.

Остальные беседовали, старались отвлечься от мрачных мыслей, но все равно разговор скатывался на больную тему. Все присутствующие норды были в годах, и их дети давно уже выросли из отроческого возраста, но у многих уже были внуки.

Хлопнувшая дверь заставила разговоры утихнуть. Все посмотрели на фигуру вошедшего, дрожащую в слабом свете факелов.

Къелл узнал Хельке — мальчишку лет двенадцати из рыбацкой деревни в дне пути от селения. Та деревня примыкала к владениям Ярла и обеспечивала его рыбой в замен на мясо, хлеб и меха.

Хельке загнанно хватал воздух, будто бы и не скакал на лошади, а бежал. Да и ее на своих плечах нес.

— Что случилось? — Къелл решил опустить приветствия. — Подайте же ему кто-нибудь попить.

— Меня прислал староста. — Мальчишка все не мог отдышаться, и протянутый кубок с разбавленным вином принял с благодарностью. — У нас там беда. Нужна Агне.

— Да что такое?! — Ярл встал и со злостью кинул свой кубок о земь. Тот, жалобно звякнув, покатился под стол. — Всюду эта ведьма! Их каждой вонючей дыры слышу ее имя!

— Не серчай, брат. — Как можно мягче произнес Къелл, наблюдая, как на шум из своей норы выглядывает лекарь. — Сейчас Хельке отдышится, и расскажет нам, что у них случилось.

— Дети болеют. — Выпалил Хельке, словно боялся, что Ярл не даст ему говорить дальше. — Сначала заснули, а потом…

— И у вас тоже болеют? — Къелл зло сощурился. — Сильно?

— У моей сестры дочка сначала заснула, а потом проснулась… как не она… — Хельке сам не верил в то, что говорит. — Старики сказали, что драугры…

— А ну закрой свой рот! — Взревел Ярл, уже не в силах себя контролировать. — Откуда у нас драуграм взяться?! Высечь тебя в назидание другим придумщикам!

— Не гневайтесь, уважаемый ярл. — Тихий и вкрадчивый голос лекаря лился словно мед. — Возможно, юноша и преувеличил проблему, но проверить не помешает. Он ведь ради этого преодолел такой путь, в одиночку.

Доктрус обласкал взглядом мальчишку.

— И ты, конечно же хочешь предложить свою кандидатуру. — Угрозой в голосе Къелла можно было хлеб резать. — А по дороге — сбежать.

— Зачем же сразу так… — Именно эта мысль в голове доктруса и мелькнула, и теперь он отчаянно пытался выкрутиться. — Можем поехать с вами вместе, дабы вы лично проследили за мной.

Ярл переводил налитые кровью глаза с одного на другого, и отчетливо понимал, что если отпустит лекаря в обществе брата — то больше никогда больше чужака не увидит. Къелл, скорее всего просто скормит его волкам и вернется в деревню, рассказав всем, что сбежал, паршивец.

— Къелл. Ты поедешь один. — Угрюмо сказал он.

— Что ты такое говоришь? Я ж не лекарь. И не ведун. Чем я там помогу?

— Возьмешь с собой Ульрика. Наведете там порядок, если без лекаря действительно не обойтись — пришлешь за ним. Все ясно?

Къелл сжал кулаки, но промолчал, зло сверля взглядом лекаря.

Тот только засопел от негодования. Такой отличный шанс упущен. Ну ничего, он еще найдет способ выкрутиться из этой ситуации.

Утро выдалось ясным. Рассвет раскрасил облака на горизонте в розово-золотистые тона, казалось бы, в насмешку над мрачным настроением Къелла.

Ульрик тоже был не в восторге от того, что ему приходится покидать жену и сына в такой непростой для них момент — мальчик был при смерти, он уже похолодел. Родители готовились к страшному. Но с Ярлом не спорят.

Они выехали из ворот и сначала действительно проехали немного по заметенной дороге в рыбацкую деревню, но, стоило частоколу скрыться за деревьями — свернули в сторону дома Агне.

Дверь им открыла Богданка, на ходу заплетая волосы в толстую, с руку, косу. Къелл в очередной раз подумал, что из девочки вырастет настоящая красавица. Не будь она ведьмой — местные женихи передрались бы. А так от той красоты девочке одни неприятности будут.

Агне, согнувшись над очагом, что-то сосредоточенно помешивала в бурлящем котелке. По дому витал аромат луговых трав.

— Проходи, Къелл. — Поздоровалась она, не оборачиваясь к нему. — Мы завтракать собрались. Присоединишься?

— Некогда нам. — Мужчина тяжело вздохнул.

Агне на миг замерла. В смысле нам? Он что, не один пришел?

Ведьма обернулась и увидела Ульрика, выглядывающего из-за плеча норда.

— А ты тут что делаешь?! — Она грозно гневно стукнула ладошкой по столу. — Я тебе что сказала?

— Не шуми, Агне. Не пускает Ярл за частокол никого с детьми. — Къелл поморщился. — Мы едем в рыбацкую деревню, там тоже дети болеют.

Агне замерла, взгляд ее затуманился, словно замечталась о чем-то своем.

— Уже нет. — Горько произнесла она, возвращаясь к ним. — Некому там болеть.

— И все же, Ярл приказал проверить. Поехали с нами. Сядешь на ближайший корабль до Бьёркё [1], а там тебя не достанут.

— Я не поеду, пока в селении остался хотя-бы один живой ребенок.

— А там что же — не дети? — Норд решил зайти с другой стороны. — Нам может понадобиться твоя помощь.

— Она вам не понадобится. Там не осталось живых детей.

— Так это правда? — Ульрик нервно сглотнул. — Это драугры?

— Нет. Это не драугры. — Агне тяжело вздохнула, и добавила. — Хвала богам.

— Ты о себе не думаешь — подумай о Богданке. — Къелл начал распаляться. — Когда до дурной башки Ярла дойдет что случилось — он ваши головы снимет и на колы насадит. Он же в рот пришлому смотрит.

— Я не пойду. — Ведьма посмотрела на свою ученицу. — Богданка, если захочет — может уходить.

— Ты никак головой ударилась? — Къелл в один прыжок оказался рядом с Агне, и тряхнул ее за плечи. — Куда она без тебя?! Опять в плен попасть? Ты хоть представляешь что с ней там сделают! Очнись, ведьма! Эти люди не заслужили тебя!!!

— Мне богами сила дана чтобы помогать им. — Тихо, на грани шепота произнесла она. — И сейчас я должна остаться, нравится мне это или нет.

Ее голос был тихий, на грани шёпота, но произнесенные слова колоколом звенели по всему дому. Къелл почувствовал, как у него вибрирует диафрагма от этих звуков. Он удивленно икнул, и отпустил Агне.

— Но я уйду. — Неожиданно согласилась она. — Как только пойму, что здесь моя помощь боле не требуется.

[1] крупнейший торговый город шведских викингов X–XI вв, так же известен как Бирка.

Глава 3.2

Къелл ушел, на прощание громко хлопнул дверью. Ульрик успел только оглянуться и послать