Умирать не хотелось.

Она выбежала в общую комнату, и едва не наткнулась на Агне, которая стояла посреди задымленной комнаты с отсутствующим взглядом.

Взгляд был направлен в глубь себя, а губы что-то беззвучно шептали. Девочка вскрикнула, когда ведьма неожиданно схватила ее за запястье. Тоненькие косточки затрещали от силы, с которой сжались длинные тонкие пальцы ведьмы.

— Агне, отпусти. Мне больно! — Богданка попыталась вырваться, но наставница ее словно не слышала.

По телу девочки начала растекаться горячая боль. Словно кто-то большой и сильный проталкивал раскаленные прутья сквозь ее тело, она закричала, и Агне откликнулась на этот крик.

Она села на колени рядом с упавшей Богданкой, и обняла ее.

— Прости меня, прости. — Шептала она, гладя девочку по взъерошенным волосам. — Так надо было.

Сверху послышался треск — горящая потолочная балка опасно накренилась, роняя искры на их головы.

— Пойдем. — Она потянула девочку за собой. — Быстро, только не поднимайся. Сейчас ветер раздует пламя и будет совсем худо.

Они проползли по полу в дальнюю комнату, откуда девочка наблюдала лучников с горящими стрелами.

Ведьма быстро выдавила окно, и вытолкала в крошечный проем девочку, затем пролезла сама.

Холод отрезвил Богданку, она еще замутненным взглядом оглянулась в поисках людей, которые были готовы ловить беглянок, и ничего не увидела, кроме сплошной белой стены снега.

Пурга выла, перекрикивая рев пламени, ветер тысячами ледяных игл вонзался в лицо и забивался под воротник. Богданка попыталась выпрямиться в полный рост, но выскользнувшая в окно ведьма не дала этого сделать.

— Идем ползком! — Крикнула она девочке на ухо. — Ты не устоишь на таком ветру.

Агне ухватила ученицу за воротник курточки, дабы не потерять ее.

Через несколько метров они краем глаза заметили человека, лежащего в снегу, не в силах даже подняться и оглядеться.

А огонь все сильнее раздувался яростными порывами ветра, и уже во всю бушевал внутри дома.

Богданке казалось, что они ползли целую вечность, когда ведьма подняла ее с четверенек, и помогла сесть, оперевшись на толстый ствол дерева. Она похлопала девочку по щекам, приводя ее в чувства.

— Сейчас, отдышимся, и пойдем дальше. — В перелеске вьюга шумела не так сильно, но все равно ее пришлось перекрикивать. — Метель скоро кончится, и нас пойдут искать.

Богданка ничего не могла ей ответить — бьющий прямо в лицо ветер не давал ни раскрыть рта, ни сделать полноценный вдох.

— Все, пошли. — ведьма дернула ученицу за рукав, ориентируясь на одной ей известные приметы.

Легкие Богданки горели, спина, не смотря на холод была мокрой от пота, а мышцы в ногах и спине отяжелели, словно стали свинцовыми.

Но она все равно, упрямо закусив губу, старалась не отставать от ведьмы.

Постепенно вьюга стихала, и сзади начали слышаться голоса преследователей. Богданка заметалась, но Агне сильной рукой вжала ее в свежий рыхлый снег.

— Не высовывайся. — Жестко приказала она.

Богданка хотела возразить — они оставляли за собой не просто следы — настоящую колею, по которой их даже слепой найдет, но не стала, слишком бы много сил это отняло.

Впереди почудилось движение. Девочка внутренне сжалась, надеясь, что это ветер колышет ветки, а не волки пришли проверить, что у них сегодня на ужин. Но, сфокусировав взгляд, она чуть не закричала от страха — в свете луны их ждал кто-то очень высокий, растопырив свои длинные лапы с крупными ладонями, словно силясь поймать.

Ведьма же, заметив то же самое, заметно ускорилась. Они двигались прямо в лапы к чудовищу.

Богданка инстинктивно уперлась ногами в снег, и тогда Агне с неожиданной легкостью подняла девочку на руки, и в несколько прыжков, оказалась подле чудовища.

Еще один рывок — и девочка оказалась на чьей-то покатой спине. Пахнуло лесным зверем, пальцы нащупали жесткую, колючую шерсть. Перед лицом Богданки оказались раскидистые лосиные рога, которые она сначала приняла за руки.

Сзади запрыгнула Агне, и ласково потрепав зверя по шерсти сказала:

— Прости, Асоф. Сегодня я к тебе без соли.

Глава 3.4

Запах гари Къелл почувствовал еще на подъезде к деревне. Или это пахло от его одежды и волос?

Он хотел было пришпорить своего коня, но чем ближе подъезжал к частоколу — тем сильнее была заметена дорога. Последние метры конь преодолевал практически по пузо увязнув в сугробах, что очень странно — остальной лес заметен не был. Да и не было ночью вьюги. Почему замело только селение?

Къелл и Ульрик оставили за спинами сожженную рыбацкую деревню. Когда они прибыли туда — все уже было кончено. Только маленькие, испачканные с ног до головы монстрики, бесцельно слонялись от дома к дому, ища, чем бы еще поживиться.

Запах гари все усиливался. Ветер гонял между деревьев ошметки сизоватого дыма. Дурное предчувствие начало уныло тянуть душу.

Селение за частоколом не выглядело сожжённым. Единственный опалённый дом — дом Снорре — уже давно остыл и дымить не мог. Беспокойство все усиливалось.

Сгореть мог и другой дом. Стоящий особняком ото всех остальных.

Норд преодолевая желание кинуться как можно быстрее к жилищу Агне, быстрым и уверенным шагом шел к медовому залу. Там собрались все мужчины.

Они все были как-то странно возбуждены, и только лекарь, притихшей побитой собакой, сидел подле ярла. Он невидящим взглядом рассматривал потемневшие доски стола, а пальцы выбивали нервную дробь.

— Ну рассказывайте, какие тут новости? — Обратил на себя внимание Къелл раскрывая настежь дверь.

Собравшиеся стушевались и притихли, не желая делиться с нордом сведениями о том, что они сделали.

Мужчины переводили встревоженные взгляды с Къелла на Ярла, предпочитая, чтобы братья сами разбирались между собой.

Ярл зло смотрел в глаза Къеллу и хмурил свои кустистые брови.

— Что ж ты, брат? — Наконец молвил он. — Не знал, что ведьма уморила всех наших детей? Они все мертвые.

— Окстись. Никогда Агне не желала никому из вас зла. — Голос Къелла медовому залу звонким колоколом. — Никогда никому из вас она не отказала в помощи. И чем вы ей отплатили? Говорите же! Что вы сделали?!

— Сделали что должно. — Ответил Ярл, откидываясь на спинку стула. — Больше она никому из нас вреда не причинит.

Къелл взревел раненным зверем и обернулся к лекарю.

— Что, доволен? Подстрекатель. — последнее слово Къелл выплюнул сквозь зубы.

Доктрус сжался, стараясь потеряться на фоне все еще могучей фигуры Ярла, но и это ему не помогло. Он чувствовал на себе прожигающий взгляд норда, отчетливо понимая, что этот — не пощадит. И живым ему вряд ли удастся уйти из поселения.

Къелл в последний раз окинул взглядом