присутствующих, и направился к дому Агне, надеясь найти хоть какие-то следы. Душу снедал страх найти ее обгоревший труп.

Он бежал к дому ведьмы, проваливаясь в свежевыпавший снег сначала по колено, потом по пояс.

Обгоревший остов, словно скелет какого-то животного чернел на белом снегу сюрреалистичным пятном. Запах гари разносился ветром по окрестностям.

— А я тебе говорил… говорил. — причитал Къелл, разбрасывая голыми руками головешки, оставшиеся от дома, и обжигая о них ладони.

Какая же ты дура, Агне!

Почему ты меня раньше не послушала?

Почему решила остаться?

Умом он понимал всю бессмысленность затеи — ее труп мог быть завален большими бревнами, мог сгореть дотла. Его могло там вообще не быть.

Как узнать?

Къелл сел на корточки, прислонившись к могучему стволу дерева.

Разобрать остов дома он сам не сможет, а помогать ему вряд ли кто-нибудь станет. Если они спаслись — то скорее всего отправились в охотничий дом в чаще леса. Так ли это?

Къелл решил не возвращаться в селение — видеть этих людей, и особенно брата, было тошно.

Он много раз бывал в том доме — он не сильно далеко от селения — примерно в дне пешего пути. В нем часто останавливались зашедшие в чащу охотники, но в основном — летом. Для зимовки он не подходил.

Норд решительно поднялся, и обогнув пепелище, побрел в чащу.

Граница, где снег был не вчерашний и даже не позавчерашний была неподалеку от дома. Словно там метель была, а здесь — нет. И здесь были следы, много следов. Вот тут — что-то тащили, волоком. Затащили за дерево и потащили дальше.

А тут — следы обрываются. По ним еще хорошенько потоптался лось. Будь следы лошадиными — Къелл решил бы, что ведьма уехала верхом.

В душе мелькнул теплый лучик надежды.

Замок конунга замком в прямом понимании не был. Длинный медовый зал освещался многочисленными факелами и жаровнями. Домочадцы и доверенные люди Конунга сидели за длинным столом, мирно обсуждая последние новости. Из смежного помещения слышался плач новорожденного младенца — гордости правителя. Как же, первый внук.

Сам конунг задумчиво слушал своего посыльного, только что вернувшегося из селения, куда совсем недавно был направлен лекарь.

То, что в селении назревают проблемы, он понял с первых слов. Не нужна ли его Ярлу поддержка? Быть может, кто-то из соседей решил ослабить границу и откусить кусок от его земель? Или там свирепствует чума? Пожалуй, выслать небольшой отряд воинов будет не лишним.

— Иди отдыхай. — Благосклонно разрешил он мальчишке-гонцу. — Завтра поедешь обратно.

Мальчишка, поклонившись ушел.

— Поедешь с ним. — Конунг обратился к своему доверенному, сидящему чуть поодаль. — Возьмешь с собой тридцать воинов. Разведаете что там и как. Если дело совсем плохо — ты знаешь, что делать.

Доверенный коротко кивнул, прикидывая, кого из воинов с собой взять.

Глава 3.5

С наступлением вечерних сумерек добираться до дома в чаще становилось все сложнее, но Къелл упрямо шел вперед.

Ночевать в лесу не хотелось — то и дело на его пути попадались волчьи следы, а тут несколько часов назад прошла большая кошка, волоча за собой добычу, оставившую на снегу яркую красную полосу. Оставалось надеяться, что на ужин у кошака сегодня косуля, а не маленькая девочка.

Къелла передернуло от собственных мыслей.

Уже на подходе к дому он почувствовал запах дымка. Не гари, а такой уютный и родной запах растопленного очага, еды. Силуэт дома с закрытыми ставнями чернел на фоне леса. Когда норд подошел чуть ближе, из-за угла выскочил вспугнутый лось и умчался в чащу. А сохатый тут что забыл? Не тот ли, что ошивался возле дома ведьмы?

Домик был низенький — почти землянка, с покатой, поросшей мхом крышей. Къелл почувствовал, как с души снимается огромный груз. Живые.

Он дернул на себя дверь, но та оказалась закрыта на внутренний засов. Внутри послышался шорох, загрохотало, и дверь отворилась.

На пороге стояла Агне. Низкий потолок землянки не давал ей распрямиться во весть рост, и потому ведьмы была вынуждена немного склонять голову набок, за ее спиной маячила испуганное личико Богданки.

— А я что тебе говорил? — Шальная радость вдруг сменилась гневом, и норд грубо втолкнув ведьму в помещение, вошел следом и прикрыл за собой дверь.

В углу землянки горел грубый каменный очаг, слабо освещая внутреннюю обстановку — широкий топчан, и собственно все. Убогая домашняя утварь, которой пользовались охотники, оставаясь на ночлег.

Над очагом на железной триноге висел котелок, с ароматной кипящей похлебкой, судя по валяющейся неподалеку шкурке — из кролика.

— Хоть что-то бы спасла из своего дома, а то и вообще вернулась бы в него по весне. А теперь как зимовать думаешь?

Агне только пожала плечами. Ей нечем было ответить Къеллу.

Да, он во всем был прав, но все ее естество противилось тому, чтобы бежать из селения и бросить людей в беде, с которой они без ее помощи не смогут справиться. Если бы не этот пришлый лекарь — все вообще могло пойти по другому сценарию.

Богданка отчего-то почувствовала виноватой себя. Видела же, что Агне не в себе — идет на поводу у этих людей как баран на заклание, но ничего не сделала. Даже не попыталась уговорить ведьму сняться с места и уйти — боялась, что та отправит Богданку одну.

— Не шуми, Къелл. — Агне очень тонко подмечала состояние своей ученицы, и ласково, почти по-матерински улыбнувшись, потрепала девочку по голове. — Мы не останемся тут на зиму. Я думаю, что нам действительно лучше отправиться в Бъёркё. Возле людей будет перезимовать легче. Там живет моя наставница — Сигурн, пока остановимся у нее, а там и своим жильем обзаведемся.

— Не спешите. — Къелл сел на топчан и с благодарностью принял деревянную миску с обжигающей похлёбкой. От запаха его рот наполнился слюной, а желудок сжался в болезненном спазме. — Ты уверена, что она примет тебя?

— Не откажет.

— Хорошо, на том и порешим. Но до Бьёркё отсюда десять дней пути, почему не в Сигтуну? Это ближе.

— Там у меня нет знакомых. Нам негде перезимовать.

Къелл пил обжигающую похлебку, с удовольствием чувствуя, как тепло разливается от желудка по всему телу. Насытившись, он заметно подобрел.

— Значит, в Бьёрке. — Задумчиво повторил он. — Пока поживете тут. Пять дней, может десять. Мне нужно вернуться в селение, и набрать для вам припасов. Может, я пришлю к вам Ульрика и Нэн, вместе вам будет легче пройти этот путь.

— А их ребенок? — Богданка