class="p1">Кипящая магма булькала и бурлила на дне подземного озера, над которым застывшая лава сотни лет назад сотворила нерукотворный и крайне неровный мост из оплавленных кусков подземной породы, тянувшийся над огромным озером жидкого пламени добрую лигу.

И прямо в этот миг по нему быстро двигался отряд воинов лесного народа: несколько десятков под предводительством темноволосого эльфа с закутанным в тряпки лицом перепрыгивали через расщелины над расплавленной породой, постоянно вертя головами по сторонам, хотя казалось бы — цепочка из каменной породы была шириной в несколько шагов, а по бокам была лишь кипящая магма, взрывающаяся фонтанами лавы и сделать тут засаду было практически негде!

Практически…

Неожиданно идущий впереди Даракас перепрыгнувший через расселину между камнями и взобравшийся на очередной оплавленный булыжник, поднял вверх сжатый кулак, приказывая остальному отряду остановиться.

— Что-то не так, господин? — вскарабкавшийся следом Анур встал рядом с темноволосым эльфом и положил руку на рукоять своего клинка. — Вы почуяли врага?

— Нет. — опальный командир эльфийского копья стянул тряпье с со своей головы и глубоко вдохнул горячий, обжигающий и практически раскаленный воздух с легким налетом гари. — Я не почувствовал ничего — с тех пор, как мы вошли в подземелья, я не заметил ни одного признака присутствия кого-либо разумного. Ни остатков лагеря, ни вещей, ни каких-либо других следов пребывания здесь живых созданий — только голый камень… Тебя в этом ничего не напрягает?

— Мы вошли через отдаленный вход, которым редко кто-то пользуется. — спокойно ответил темноволосому эльфу его заместитель, не опуская при этом лежащей на рукояти ладони. — Мы все наготове с момента попадания под эти каменные своды, но пока что никаких признаков нашего обнаружения замечено не было, господин. Если бы темные эльфы каким-то чудом прознали про ваше присутствие, то мне кажется, что мы бы уже подверглись нападению — дроу бы точно не поскупились на уничтожение своего злейшего врага…

— Или они просто ждут подходящего момента для атаки. — Взгляд Даракаса пристально изучал узкую тропу из оплавленных камней впереди. Что-то назойливое, словно маленький, но очень противный комар, жужжащий над ухом, беспокоило опального командира боевого эльфийского Копья, но он никак не мог понять, что именно это было. С одной стороны Анур был абсолютно прав: Если бы дроу пронюхали про то, что он добровольно сунулся на их территорию с настолько смехотворным отрядом — то устроили бы такой праздник, что его отголоски услышали бы даже в столице Фарола. Ну а потом начали бы на темноволосого эльфа настоящую загонную охоту по всему подземелью… — Но даже если предположить, что все мои поклонники из числа темных эльфов вдруг резко взяли и дружно покончили с собой — где гномы, Анур? Мы уже больше суток идем по пещерам, что вплотную прилегают к их части подземелья, но еще до сих пор не встретили ни одного бородатого коротышки. Ты помнишь, сколько раз мы натыкались на их отряды во время прошлой войны с красноглазыми? Семь раз за два дня — это было минимумом. Что-то серьезное случилось в подгорных королевствах…

— Возможно нам стоит повернуть назад и попробовать войти в подземелья с другой стороны? — предложил Даракасу его заместитель.

— Боюсь, что отступать уже поздно. — Неожиданно темноволосый эльф успокоился и вытащил из ножен за спиной короткие парные клинки. — Мы уже попали в западню… Всем приготовиться к бою!

Как только крик опального командира пронёсся над окруженными лавой камнями, воздух как впереди, так и позади его отряда подернулся легкой рябью и иллюзия пустого пространства исчезла, показывая несколько десятков пепельноволосых эльфов с антроцитово-темной кожей и сияющими тусклым алым светом глазами.

В воздухе послышались редкие хлопки.

— Наконец-то до тебя это дошло… Я уже начал думать, что за прошедшие столетия ты растерял свою хватку, Кара Великого Леса… — от группы дроу отделился могучий одноглазый воин в темной накидке, левую часть лица которого от брови до подбородка пересекал ровный шрам, а на место отсутствующего глаза был вставлен крупный ограненный рубин с маленьким черным кристаллом в центре, выполняющим роль «зрачка». — Приятно видеть, что ты еще не совсем одряхлел, иначе все мои надежды на увлекательный реванш оказались бы напрасны…

" — Илар… " — темноволосый эльф мысленно выругался, внешне при этом стараясь сохранить выражение полной невозмутимости на своем лице. Этого дроу он сейчас хотел бы видеть если и не в последнюю очередь, то где-то очень близко к этому: Хотя среди темных эльфов было множество опасных противников, но настолько гадкие, как этот воин — встречались довольно редко. — Так вот кого Матриархи вашего проклятого племени решили послать за моей головой… — Даракас наклонил голову и посмотрел Илару за спину. — А где твоя погонщица? Решила в этот раз ослабить поводок своей ручной зверушки и отправила тебя погулять без присмотра?

Илар, а точнее Илариль, был одним из двух наследников правящей ветви Дома Ходящих Тенью и обычно он всегда был подле своей сестры-близнеца Инариль. И так как в жестоком обществе темных эльфов царил полный матриархат… Любви к сестре у этого воина не было от слова совсем. А точнее — они так люто ненавидели друг друга, что Даракас часто ускользал из казалось бы смертельных ловушек именно из-за их взаимных козней.

— О, можешь не переживать на этот счет. — по лицу темного эльфа на секунду пробежала тень, но вскоре мрачное выражение сменилось кровожадной ухмылкой. — Ина сейчас немного занята в другом месте, но она передавала тебе пламенный привет и желала как можно более мучительной смерти. И в этом я с ней полностью согласен…

— Хочешь расквитаться за свой глаз? Как-то мелочно…

Шрам на лице темного эльфа, ровно как и потеря им глаза были целиком и полностью заслугой Даракаса — во время одной из их схваток опальный командир смог одолеть Илара и частично ослепить этого дроу, но к тому вовремя подоспело подкрепление и темноволосому воителю Великого Леса тогда пришлось отступить.

— Хех… Да, в тот день ты одержал верх, но что насчет того, что было после? — ухмылка на лице Инара стала чуть ли не вдвое шире. — Я слышал, что после нашего боя ты куда-то запропастился, а затем из окрестных пещер начал пропадать несъедобный мох… К чему бы это?

Лишь огромным усилием воли Даракас сохранил спокойного выражение лице. Да, тогда он победил вот только эта победа оказалась немного… Омраченной одной небольшой деталью: последний удар клинка Илара все-таки смог зацепить Даракаса и яд на лезвии оружия дроу оказался на удивление мерзопакостным. Закаленный организм опального командира долго сопротивлялся отраве темного эльфа и за это время лесной воитель успел добраться до своего лагеря, но после этого яд взял верх и…

Отрава не пыталась убить Даракаса, о нет… Вместо этого она вызывала в организме своей жертвы острый и очень длительный приступ диареи, из-за чего примерно неделю один из сильнейших воинов Великого Леса был вынужден бегать от постели до отхожего места и ни о каких битвах в таком состоянии речи быть не могло. Никакой угрозы для жизни, но подобное унижение темноволосый эльф запомнил на всю оставшуюся жизнь — убить-то его пытались постоянно, но запереть в туалете…

— Зачем ты тянешь время? — У переругивания Даракаса с давним врагом помимо попытки вытянуть из Илара была еще одна цель — темноволосый эльф пытался найти выход из сложившейся ситуации. — Что-то не припомню, чтобы ты трепался языком, когда я лишал тебя глаза…

Выходов тут было всего два — отступать, а точнее прорываться в их положении можно было либо вперед, либо назад. И оба пути перегораживало по отряду темных эльфов, которые в отличие от своего предводителя были предельно сосредоточены и готовы сорваться в схватку в любую секунду. Видимых врагов было немного, но Даракас не сомневался, что в темных подземных туннелях пряталось еще немало красноглазых противников. Ну, еще как вариант — можно было бы спрыгнуть в лаву, чтобы сгореть заживо, но не попасть живым в руки палачей подземного народа, которые тысячелетиями оттачивали мастерство пыток и могли причинить намного больше боли, чем кипящая магма.

" — Отступать назад не имеет смысла — если Илар решил показаться лично, значит он уверен в том, что сбежать у меня не получиться. Или хочет мне это продемонстрировать… А значит позади уже стоит такой заслон,